曹操的想法是，一旦拿下江東，天下就歸於一統了，益州劉璋不足懼，喪家之犬劉備也不可能成氣候，這時候代漢稱帝是很正常的事情。一手扶起曹操的汝潁名士集團很害怕曹操代漢。如果曹操代漢，一定是世家大族的末日，因爲曹操用人就有抑制大族的政策。
曹操麾下謀臣的失語，也導致了曹操在赤壁戰爭的失利。他從未遭遇這麼大規模的失敗，所以很恐懼。曹操原本靠軍功不斷積累權威，然後代漢。遺憾的是，赤壁之戰之後，曹操因爲這個失敗，不得不想其他的辦法代漢。
他首先給漢獻帝上書陳述自己沒有謀反的心，這篇題爲《讓縣自明本志令》的表文極爲謙卑。從表文可以看出，曹操當時面臨很大的壓力。很多大臣因爲赤壁之敗，要求曹操交出兵權，下野。曹操陳述了自己三代受皇恩，不會謀反的本心，同時把受到的封賞退還皇室。
從建安十三年到建安十六年，曹操並未對外用兵，而是一直在處理內部事務。他開始培植自己的勢力，穩定自己對軍政的掌控，並慢慢建設自己的嫡系小朝廷。到建安十六年的時候，他才真正在軍事、政治上消除了隱患。
這個時候，他最迫切的是加速代漢，要想加速代漢，必須有功勞，於是他從建安十六年到建安二十五年，不停對外用兵。從下文朱子彥總結的表格中可以看出曹操對外用兵之頻繁：
從曹操用兵的特點來看，規模都比較小，見好就收，絕對不做任何冒險的事情。每取得一次成功，曹操立即結束戰爭，然後增加一次代漢的行動。從司空到丞相，從丞相到魏公，從魏公到魏王，曹操一步一步爲自己代漢做準備。
曹操拿下漢中又失去，並沒有繼續與劉備爭鋒，在劉備最弱的時候也沒有興兵拿下益州，對孫權也是如此，歷次征伐，也都是點到爲止。因爲曹操無法承受一次赤壁之戰一樣的失敗。更何況，一旦他大舉興兵，擁漢的官僚和勢力就會趁機搗亂。
爲了儘快實現曹魏代漢，曹操不得不放棄統一天下的步伐，安穩好北方，然後爲自己的兒子稱帝鋪路。劉備、孫權之所以能夠偏安一隅與曹操三足鼎立，與曹操的內部矛盾有關，也與曹操爲了代漢而不得不停止大規模軍事行動有關。
