美國在1775—1783年的獨立戰爭獲勝後，英國不甘心其失敗，一直在虎視眈眈，妄圖捲土重來，使美國重新淪爲自己的殖民地。從1783年後，英國不斷從經濟、軍事和政治上對美國施加壓力。在拿破崙戰爭期間，英國還在公海上任意劫持美國商船，捕捉美國水手。美國有近6000艘商船和近萬名水手被英國扣押，損失慘重。而在另一方面，美國統治集團也對富饒廣袤的加拿大垂涎三尺，想以武力吞併。於是，1812年6月18日，美國向英國宣戰，第二次美英戰爭爆發。
戰爭初期，美國通過緊急擴軍，使正規軍和民兵改編的志願兵達到6.5萬人，海軍擁有10艘軍艦，150艘快艇和318艘私掠船。而英國正在歐洲與法國打得難分難解，無暇顧及美洲。在加拿大，只有7000名英軍和1萬民兵，還拉攏了一些印第安人作爲同盟者。
美國在天時地利人和上佔了絕對優勢。從理論上，美國打敗英軍奪取加拿大是輕而易舉的事，但戰爭發展卻出人意料。
1812年6月至1813年初，是美國戰略進攻時期。在海上，美國戰艦和私掠船在大西洋上全面出擊，戰果輝煌，僅幾個月時間，便擊沉英艦3艘，俘獲英艦船500艘以上。但在陸地上，美軍卻連吃敗仗。陸戰主要在美加邊境的西北部展開。美軍發動了3路攻勢，企圖入侵加拿大。英將布羅克率軍於7、8月擊退了美軍的西路進攻，並攻佔了美國西部的幾個重要堡壘。美軍不堪一擊，底特律的2500名守軍不發一槍，便向700名英軍繳械投降。接着，英軍轉到中路，於10月12日夜以1000軍隊擊潰了3000美軍的進攻，許多美軍士兵還未交火，便四散逃跑，而紐約民兵則袖手旁觀，按兵不動。11月東路美軍的攻勢也因民兵不配合半途而廢。美軍的失利，除了作戰計劃有誤外，主要原因是軍事將領老朽無能。
高級將領平均年齡60歲以上，總統麥迪遜身爲總司令卻不懂軍事，陸軍部長尤斯蒂斯也指揮不力。如宣戰當天，讓赫爾趕到底特律，卻不告訴他戰爭已經開始，使他被英軍打了個措手不及。迪爾伯恩已60歲，還從未指揮過一個團，卻讓他擔任西北戰區司令，他連底特律是否屬自己管轄都不知道。此外，美軍缺乏訓練，紀律鬆弛。民兵本位思想嚴重，只想守家衛土，不願支援正規軍作戰。後勤供應不足也大大影響了美軍的戰鬥力。
從1813年初至1814年初，英軍轉守爲攻，大批英國海軍趕到北美，控制了制海權。
英國海軍封鎖了美國東海岸，1813年捕獲了美國船隻200多艘。美國艦船避在港內，難有作爲，僅有個別美艦突破了封鎖在外海作戰。這期間，雙方主要在通往加拿大的門戶——五大湖區展開激烈爭奪。
美國吸取了前一階段的經驗教訓，改組了指揮機構。由阿姆斯特朗擔任陸軍部長，成立了總參謀部，提高了指揮效率。1813年初，美軍三路反攻底特律，英軍擊潰了其中兩路，美軍損失900人。在五大湖區，9月10日，美軍司令佩理率9艘軍艦組成的艦隊在伊利湖同英國艦隊激戰，迫使由6艘軍艦組成的英國艦隊豎起白旗。這是英國海軍史上僅有的一次艦隊投降事件。美軍控制了伊利湖後，打開了通往安大略湖的通道，切斷了英軍供應線，英軍被迫撤出底特律。美將哈利遜指揮3500人乘勝追擊，10月5日在泰晤士河畔的莫拉維安追上了英國同印第安人聯軍1600人。經激戰，美軍殲敵500多人，生俘英軍600人。美軍在戰鬥中殘忍地殺害了着名的印第安人領袖特庫姆塞(又譯杜堪士)，並將屍體身上的皮剝下來製成了剃刀皮帶。接着，美軍兵分兩路，共1.3萬人向加拿大首府蒙特利爾發起鉗形攻勢，但被2000名英印聯軍擊潰。到年終，英軍反攻，把美軍趕出了加拿大。
這期間，戰爭還擴大到美國東海岸和墨西哥灣沿岸地區。
1813年春天，英國陸海軍對緬因州至弗吉尼亞的沿海地區進行騷擾和攻擊。美軍在諾福克保衛戰中獲勝，擊退了2000英軍的進攻。但在佛羅里達的米克斯堡之戰中，美軍被印第安人打敗，死400多人，被俘500多人。
1814—1815年1月，美軍粉碎了英軍的進攻，取得戰爭勝利。1814年初，美軍進一步改組指揮機構，大膽提拔年輕軍官取代老朽無能的將領，立有戰功的布朗、伊澤比、斯科特、傑克遜等人被委以要職。高級將領年齡從60歲降至36歲。此外，美軍加緊了對軍隊的訓練。北部軍區副司令斯科特認爲，戰勝英國，唯一有效的辦法就是訓練。他從3月至6月對3000名軍人進行了嚴格而緊張的訓練，使部隊的戰術水平有了很大提高。
這期間，英國從歐洲戰場脫身，大舉增兵北美。一方面繼續用海軍嚴密封鎖美國沿海，使美國的外貿和漁業幾乎全部中斷。另一方面，雙方在各戰場展開激戰。在五大湖區，美軍7月5日和7月25日在奇普瓦和隆迪斯蘭兩次同英正規軍正面交鋒，並展開白刃戰。美軍經強化訓練，戰鬥素質大大提高，把英軍打得潰不成軍。英軍大爲震驚，大叫：
“啊，這是正規軍!”兩戰美軍傷亡近1200人，英軍損失近1500人。
9月11日，美五大湖區艦隊司令麥克多諾指揮14艘美艦同兩倍於己的英艦隊交戰，擊斃英艦隊司令，俘英艦4艘，取得“麥克多諾大捷”(又稱普拉茨堡戰役)，從而消除了英軍從加拿大入侵的威脅。
在東海岸，英將羅斯8月19日率軍4000人登陸，直奔首都華盛頓。美軍集中正規軍和民兵7000人迎擊。但英軍300人的先頭部隊一發起衝鋒，美軍便潰不成軍。麥迪遜總統及政府成員倉皇出逃。英軍輕而易舉地佔領了華盛頓，將白宮等政府建築付之一炬。
9月12日至14日，英軍又進攻巴爾的摩。美軍冒着槍林彈雨奮勇抗擊。這時，有一個美國律師叫弗朗西斯·斯科特·基被關在英軍營中，他目睹了麥克亨利堡壘激戰的場面，特別是看到了堡壘上空硝煙中飄揚的星條旗，不禁熱血沸騰，以激動的心情譜寫出了傳世之曲《星條旗永不落》，“我們一定得勝，正義屬於我方……星條旗將永遠高高飄揚在這自由的國家，勇士的家鄉”。這首歌曲使軍民受到極大的鼓舞，他們奮勇戰鬥，擊退了英軍進攻，並擊斃了英軍司令羅斯。後來這首歌又傳遍美國各地，併成爲美國的國歌。
1815年1月，美軍取得了新奧爾良大捷。當時英軍出動7500人，想奪取南方重要港口新奧爾良。防守該城的是美軍名將安德魯·傑克遜。他手下只有6000人，大部分是民兵，他決定用防禦戰挫敗英軍進攻。他精心組織防禦，令部下用棉布包上沙子壘起高牆，並組建了美國第一支黑人部隊。1月8日，5000多名英軍排成整齊隊形敲着軍鼓發起衝鋒。
英軍的猛烈炮火打在沙包上，毫無殺傷力。傑克遜大喊：“我們要讓新奧爾良變成英國人啃不動的硬核桃!”他沉着地等英軍離得很近才下令開火。美軍躲在堅固的工事後面發射猛烈的火力，英軍像割下的稻草一排排倒下，屍橫遍野，三個縱隊指揮官均身負重傷，司令帕克南爵士也飲彈斃命。英軍死傷2000多人，狼狽潰逃，美軍乘勝追擊，又俘虜500餘人。美軍僅傷亡70多人，取得輝煌勝利。
英軍在戰場上連連失敗，被迫求和。根據雙方1814年12月簽訂的《根特和約》，英國承認美國獨立，同時，美國也放棄對加拿大的領土要求。第二次美英戰爭以美國勝利而告終。
美國勝利的原因，在於這場戰爭具有扞衛民族獨立、反抗殖民侵略的正義性(美國的對外擴張企圖是次要的)，也在於美國軍民英勇奮戰的結果。
這場戰爭與獨立戰爭不同，僅僅是一場有限戰爭。雙方參戰的規模不大，多是營團規模的戰鬥。雙方傷亡也不大，美國傷亡總數爲5700人，英軍與此相當。在戰爭中，海軍起了決定性作用。英國海軍的海上封鎖使美國蒙受了嚴重損失，而美海軍的勝利使美國控制了五大湖區。在戰爭中，雙方均使用了許多新式武器，如空心爆破彈、火箭、世界第一艘蒸汽戰艦、水雷等等。在戰術上英軍使用了兩棲登陸戰術，步兵使用戰壕來隱蔽，而美國工兵則在構築工事、架橋鋪路中大顯身手。
這場戰爭在歷史上具有重大意義。美國徹底擺脫了英國政治和經濟的壓迫，贏得了真正獨立，從而爲工業革命深入開展掃清了道路。
