過程
聯邦軍隊麥克道爾當上了東北弗吉尼亞軍團的指揮官，負責維吉尼亞州東北部的戰事。由於戰爭開始後不久弗吉尼亞州就加入了南方同盟，所以波托馬克河便成了南北雙方對峙的邊界，從華盛頓向外就可看到前線，而南部同盟的首都里士滿也在距華盛頓不遠的南方。交戰雙方的首都如此地接近，使東部戰場成爲南北戰爭的決勝戰場，全世界的眼光都聚焦在東部戰場。由於這裏地勢狹窄，密佈着一些雙方都不可能放棄的要地，在這裏開展的軍事行動很多是笨拙的以兵力和火力決勝負的正面決戰，少有大縱深的機動作戰。麥克道爾十分心急要先打一場勝仗,遂於1861年7月16日率軍離開華盛頓特區，進入維吉尼亞州邊境。
同同學麥克道爾一樣，博雷加德率領的也是一支沒有經驗、缺乏訓練部隊，兩支部隊的唯一區別是南軍的服役期沒有90天的期限，因此不用耽心士兵退役，除此之外博雷加德手中有一個祕密武器。南軍博漢穆將軍是這樣形容這個祕密武器的:平生所見最長最美的青絲。博漢穆駐紮在靠近華盛頓的費爾費克斯縣法庭一帶，負責監視敵人的動態。7月16日中午，衛兵帶來一名從城裏出來的的姑娘，聲稱要見駐軍長官。博漢穆打量了一下，少女雖然是鄉村姑娘打扮，可是非常漂亮，正當他想入非非之時。少女開口了:"我叫貝蒂，有緊急情報要交給博雷加德將軍。"博漢穆馬上從白日夢中清醒過來，因爲他駐紮在此地的另外一個任務，就是隨時準備迎接從城裏來的密使。見博漢穆會意，貝蒂解開發夾，一頭長髮如瀑布般地散落，看得博漢穆如醉如癡。貝蒂從發中拿出一個絲包交給博漢穆，博漢穆派快馬火速轉交博雷加德。博雷加德打開絲包，眼睛一亮，裏面有一份北軍完整的軍事計劃。獲得這份情報並親手縫入絲包，然後派貝蒂出城送情報的是被稱做"叛軍玫瑰"的華盛頓交際花羅斯·奧尼爾·格林豪。
得到這個重要情報後，博雷加德立即請求約瑟夫·約翰斯頓火速趕來會合。同時先行將自己部下的七個旅佔據有利的防守地形，沿奔牛河展開。奔牛河上只有一座石橋，在它的右側下游有兩個淺灘。博雷加德認定北軍會從其中一個淺灘過河，於是將半數部隊部署於右翼，只派一個旅防守石橋，左側基本不設防。博雷加德的真正計劃是先發制人，乘北軍遠來立足未穩，搶先從右翼發起攻擊，衝破敵人的左翼，插入敵軍後方。
就在貝蒂送來情報的當天下午。麥克道爾率領35000人的聯邦軍共13旅，組成5個師從華府出發，比預定計劃晚了8天。按作戰計劃，將於18日開始攻擊。30英里的距離行軍兩天足夠了。此時約翰斯頓遠在哈伯斯渡口，離孟納薩斯的距離比華府遠一倍，即便是行動已經被敵人知曉，只要不出意外，北軍以兩倍於敵的兵力，加上佔絕對優勢的火力，穩操勝券。
因爲晚出發了8天，羅斯的情報並沒有起到很大的作用，麥克道爾大張旗鼓地出發，隊伍後面跟在無數的華府居民，盛裝出發，把這場戰鬥當成一次北方必勝的演習，生怕錯過了這次就沒有機會觀戰了。整個軍事行動從一開始就亂成一團，本來就很狹窄的道路被民衆的車輛堵得難以通暢，無紀律的士兵想走就走想停就停，動不動就跑到路邊陰涼處休息，或者摘草莓解渴。麥克道爾本人也是萬分小心，沿途不停地搜索，直到確定沒有敵人後才大膽前進，第一天只走了5英里。由於道路過於擁擠，第4師索性返回城裏宿營，麥克道爾索性下令該師擔任後衛，沿途佈防。到18日，由於輜重沒有趕上，麥克道爾令部隊停下等待輜重，這時離孟納薩斯還有6英里。
接到博雷加德的求援請求後，老練的約翰斯頓立即整隊，放棄哈瑞斯渡口，回援孟納薩斯。爲了迷惑老邁的帕特森將軍，使其不敢尾隨，避免兩面夾擊的局面，他命令傑布·斯圖爾特帶領騎兵展開行動，讓帕特森以爲要受攻擊他。年輕勇敢的詹姆士·埃韋爾·布朗·斯圖亞特就等着這個號令，他乾脆率領騎兵大幅度迂迴。帕特森原來是名政客，這時利用權勢當上了將軍，沒有一點軍事經驗。一下子四面都是敵人的蹤跡，帕特森大驚失色，連連後退。他估計敵軍有26000人，多於自己的18000人，而且馬上要進攻他。非但拒絕按華盛頓前進以拖住正面南軍的命令，反而向華盛頓強烈請求增援。
不緊不慢的麥克道爾相信帕特森可以拖住約翰斯頓，即使不成功，約翰斯頓也不會很快到來。因爲按常規計算，約翰斯頓接到命令，起碼準備一兩天才能拔寨而行，步行57英里到孟納薩斯起碼要4天，這時候戰鬥已經結束了。
約翰斯頓不愧軍中宿將，知道時間就是勝利。他使用了從來沒有人使用的方法，將部隊帶到火車道附加，然後將手下4個旅依次裝上火車。只花了25小時。於19日晚其先頭部隊、維吉尼亞第一旅抵達孟納薩斯，20日博雷加德將該旅佈防於陣線左側後方的哈瑞高地附近的防線上，作爲預備隊。該旅的指揮官是一位冷酷維吉尼亞人，時年37歲的托馬斯·傑克遜。傑克遜經歷了墨西哥戰爭，內戰前是維吉尼亞軍校的教授。內戰開始後，傑克遜被派到哈瑞斯渡口訓練步兵，旋即被任命爲旅長，他這個無名之輩短期內訓練的旅，可以說是當時雙方軍隊中最守紀律的旅。
麥克道爾帶領大軍終於趕到奔牛河邊，爲了保護後勤，他沿途留下了第4師5千人防守退路。從奔牛河到華盛頓，前來觀戰的議員、商人和百姓坐着馬車，帶着食物和香檳，興高采烈地排了好幾裏。人們普遍認爲這是唯一的觀戰機會，如果錯過了，戰爭就要在此地結束了。北美大地上前所未有的大軍、總數六萬人以上的部隊沿着奔牛河岸對視着，一場大戰在即。
博雷加德不愧是麥克道爾的同班同學，他所料的一點不錯。麥克道爾的原定計劃的確是從下游淺灘渡河，其先頭部隊泰勒師於18日來到在淺灘，和對面的南軍發生小規模槍戰，麥克道爾因此確信南軍已先期重兵設防，淺灘已經不能用了，決定另覓途徑。19和20日兩天他讓部隊就地休息，派工兵觀察奔牛河的地勢。根據觀察結果，他制定了一個看起來非常出色的作戰方案:凌晨兩點半，泰勒的第1師開赴奔牛河的石橋處，天明時開火佯攻吸引敵人注意力。以此同時，亨特的第2師和亨特曼的第3師移動到敵人的左翼，涉水過河繞道敵人後面。第5師加第1師的一個旅以及大部分炮兵留在原地防守。麥克道爾的方案是建立在約翰斯頓不能前來、他在兵力上是敵人的兩倍的基礎上，但到了20日，各種跡象表明約翰斯頓的部隊即使還未到也在路上，麥克道爾像鴕鳥一樣努力迫使自己相信帕特森能成功地拖住約翰斯頓。
無論約翰斯頓來不來，麥克道爾的進攻計劃已無法改變，因爲華盛頓期待着一場戰鬥，同時90天志願期已開始到期了，手下有兩個團已經解散回家，如果在耽擱幾天，整個軍團就要消失了，麥克道爾已沒有任何其他選擇了。
19和20日奔牛河北岸，處於南軍炮火射程範圍的北軍營地如同熱鬧的野餐地，無拘無束的軍人和百姓出出進進，喜氣洋洋，一點沒有戰爭的氣氛。和他同學麥克道爾在小心翼翼上一模一樣，博雷加德改變了先前打算趁敵人立足未穩、搶先攻擊的打算，命令部隊21日以前不可有任何舉動，一定要等約翰斯頓前來會合，白白的浪費了戰機。20日傍晚，約翰斯頓終於到達，按軍中排序，應該由約翰斯頓擔任指揮。博雷加德介紹了自己的方案，和同學麥克道爾還是一模一樣，出右拳攻擊敵人的左翼。一路勞累的約翰斯頓表示天已黑了，明天再實地觀察，並同意服從博雷加德指揮。博雷加德興奮異常地等待天明，好佈置他的攻擊計劃，不幸的是北軍此刻已經開始移動了，但萬幸的是北軍的移動根本沒有按照麥克道爾的時間表。
伊文·麥克道爾棋高一籌的計劃可惜無法被手下這羣比烏合之衆強不了多少的軍隊如期貫徹，泰勒的第1師預定凌晨2點半出發，可是不僅晚了而且行動緩慢，擔任主攻的2、3師按計劃必須讓1師前行，結果在路旁等了二三個小時，直到1師通過後讓開道路纔開始前進。工兵測量的迂迴路線竟然比實際走的短了一倍，而且是一條窄路，大部隊根本無法順利通過。部隊不得不邊走邊停清理道路，直到9點半而不是預定的7點纔到河邊，給足了敵人警惕的時間。第1師的佯攻實在是太假了，咋呼幾下就沒有動靜了。早上8點，防守石橋的南軍旅長艾文斯意識到敵人有可能迂迴不設法的左翼，自做主張留下四個連守橋，其餘部隊於9點左移、於馬修高地布好防線。博雷加德此時也意識到左翼的威脅，命令巴託旅、畢旅和傑克遜旅左移，但他依然認爲北軍主力在他的右翼，依然準備全力進攻右翼，只是左翼的威脅使他沒下攻擊的命令。左移的命令下達得太晚，部隊在一片慌亂中移防，根本沒有時間站穩陣腳，尤其是遠道而來的傑克遜旅，一半士兵還處在暈車之中。博雷加德臨陣自亂陣腳，麥克道爾的計劃的第一步成功了，此時敵人的陣線一片混亂，勝利就在眼前了。
北軍主力順利渡過奔牛河，沒走多遠發現馬修高地有敵人的防線，經過一陣不大不小的慌亂後發動進攻，艾文斯一個不滿員的旅很快就堅持不住了，幸好畢旅和巴託旅於11點趕到，佈置在艾文斯旅的右翼，雙方在馬修高地展開激戰，北軍的進攻一浪接一浪，艾文斯旅的左翼不久被突破，11點半泰勒師終於發現守橋的敵人只有幾百人，一個進攻奪下了橋，過橋後出現在巴託旅的後側，艾文斯旅和巴託旅先期後退，畢旅隨後潰退，南軍左翼全線崩潰。左翼猛烈的槍聲終於使博雷加德從右翼進攻的夢中清醒過來，約翰斯頓見狀趕緊接過指揮權，下令全軍包括預備隊火速向左增援，可是各部隊動作緩慢，直到馬修高地失守，僅有600人趕到前線。;經過兩個小時的戰鬥，高呼"勝利、勝利，今天是我們的!" 的麥克道爾認爲勝利在握，沒有讓部隊乘勝追擊，而是花了兩小時把打亂的部隊重新組合。然而就在這兩個小時內，戰場局勢發生了變化。
;左翼打響後，傑克遜接到左移的命令，但命令並沒有說明佈置在那裏，於是他徑自將部下5個團部署在哈瑞高地上。哈瑞高地可以說是孟納薩斯的最後一道防線，如果失守，北軍便可居高臨下直取孟納薩斯，南軍的下場或者是南逃或者是投降。;維吉尼亞第1旅緊張地站在哈瑞高地，看着遠方的戰場。敗退下來的畢將軍來到這裏，衝着傑克遜喊:"將軍，敵人在追擊我們。" 高地上傳來一個冷酷而堅定的回答:"我們會讓他們嚐嚐刺刀的滋味。" 硝煙瀰漫瞬息萬變的戰場上，傑克遜近乎冷酷的冷靜使南軍重新燃起了戰鬥的勇氣。南軍退下來的三個旅在哈瑞高地重組，準備戰鬥，博雷加德和約翰斯頓也趕到此地，親自指揮戰鬥。
下午兩點，麥克道爾重組完畢，集中了18000人準備進攻哈瑞高地。北軍的炮兵把大炮安放在前線，炮兵出身的傑克遜看出敵人炮兵的位置太靠前，和剛剛完成迷惑帕特森任務而趕到的斯圖爾特商量後，發動步騎聯合進攻，一舉奪下了敵人的山炮。麥克道爾將大部分炮兵留在對岸，於是北軍隊進攻失去了炮火的支持。;其後兩個小時裏，北軍對哈瑞高地發起了一次又一次以團爲單位的衝鋒，傑克遜旅首當其衝，頑強頂住敵人的進攻。但北軍人數上的優勢始終威脅南軍防線，約翰斯頓盡其所能將所能調動的部隊全部派往哈瑞高地，南軍各旅除了在哈瑞高地上頑強不動的傑克遜旅外，全都亂成一團，軍官們在戰場上四處奔跑，也竭力重組各自的部隊。畢將軍的喬治亞旅也混亂不堪，他拔劍向他的部隊大喊:"看，傑克遜象石牆一樣屹立在那裏!讓我們決心戰死在這裏，我們會取得勝利!" 話音未落，一顆子彈擊倒了他。
麥克道爾拼命鼓勵北軍將士衝鋒，但他每次衝鋒只使用1或2個團而不是一個旅，甚至忘了動用預備隊，最後北軍的進攻勢頭終止了。下午三點半南軍佈置在右翼的部隊終於趕來加入戰鬥，雙方勢均力敵，戰場局勢徹底轉變。兩軍混戰成一團。混戰中雙方部隊象沒頭蒼蠅似地衝來跑去，由於兩軍沒有統一的軍裝和旗幟，經常是跟着自己隊伍衝鋒，不一會突然發現已經混入敵人的隊伍中了。
約瑟夫約翰斯頓的最後一支援兵史密斯旅於中午坐火車抵達孟納薩斯，約翰斯頓命令史密斯從火車上直接奔赴前線，該旅於4點到達南軍防線最左翼，馬上發起進攻，這支生力軍的加入使從半夜開始行動、經過長時間行軍戰鬥的北軍全線崩潰。博雷加德見狀，命令全軍反攻，南軍士兵高叫着衝下哈瑞高地。
麥克道爾眼看大勢已去，於4點半下令撤退，此時部隊早就丟盔卸甲爭先恐後過河，一直向華盛頓跑去。敗兵加上前來看熱鬧的民衆使道路擁擠不堪，喪失信心的麥克道爾拒絕了部下在河北岸安營的建議，留下一旅部隊斷後，全軍急速撤回華盛頓。
博雷加德與從里士滿專程趕來的南方總統戴維斯在士兵的歡呼聲中出現在哈瑞高地，勝利的喜悅洋溢在每一個南方士兵臉上。南軍的後勤部隊連忙將繳獲的堆積如山的槍支彈藥裝備運回里士滿，以便裝備部隊。北美大地的到那時爲止最大的一場戰役就這樣以南軍的勝利結束，北軍傷亡近三千人，南軍傷亡約兩千人，在當時被認爲血流成河，沒有人料到更血腥的戰役還在後面。
結果
第一次馬那薩斯會戰的失敗使北方清醒過來，放棄了最初的輕敵思想，開始着手準備一場長期而艱苦的全面戰爭，國會批准了組建一支100萬人的志願軍，喬治·布林頓·麥克萊倫被匆匆召至華盛頓代替麥克道爾實施指揮。與之對應，南部同盟議會也批准徵招了40萬志願兵。這場血腥的戰爭將更多的人捲了進去。
