1805年10月21日，雙方艦隊在西班牙特拉法加角外海面相遇，決戰不可避免，戰鬥持續5小時，由於英軍指揮、戰術及訓練皆勝一籌，法蘭西聯合艦隊遭受決定性打擊，主帥維爾納夫被俘，21艘戰艦被俘。英軍主帥霍雷肖·納爾遜海軍中將也在戰鬥中陣亡。此役之後法國海軍精銳盡喪從此一蹶不振，拿破崙被迫放棄進攻英國本土的計劃。而英國海上霸主的地位得以鞏固，感興趣的讀者可以跟着小編一起往下看。
背景
1793年1月法蘭西第一共和國將法王路易十六處死，英國以此爲由驅逐法國駐英大使。2月法國對英宣戰，英國則聯合奧地利、普魯士、那不勒斯和撒丁王國組成反法聯盟，雙方在陸地和海洋展開了一系列的激戰。
1793年的土倫戰役，初出茅廬的拿破崙第一次面對英國。他還不瞭解他的對手是什麼樣子的，就已經用大炮的火蛇掃蕩了對方。看上去英國人的確是不足爲懼的，至少在陸地上是如此。
1798年的埃及，督政府委派的全權指揮拿破崙幾乎控制了一切。馬穆魯克騎兵這樣的古代遺老遺少是擋不住經歷了歷次軍事改革和大革命洗禮的法國大軍的。然而英國艦隊的如影隨形，破壞了一切。海軍名將納爾遜，在尼羅河口的阿布基爾港，消滅了法國人精心拼湊的艦隊。拿破崙遭遇了他軍事生涯的第一次大失敗。不是因爲他有什麼失誤，僅僅是因爲英國人海軍在海上不可被擊敗。
拿破崙終於對英國人的實力有了一個最爲直觀的認識：海軍封鎖，間接戰略。而他不懂海軍，不能指揮海戰。正如亞歷山大、漢尼拔、凱撒都會盡力逃避海戰那樣，他的第一選擇也是迴避。
1803年5月16日，英法兩國戰火重燃，隨着拿破崙於1804年末稱帝，對抗更加激烈。拿破崙的目標是避開英國海軍，用其精銳的陸軍直接登陸進攻英國本土，爲了把強大的英國海軍從本土牽走，法國艦隊在大海上和英國海軍玩起了貓捉老鼠的遊戲，但由於一系列戰略、戰術的失誤，海軍中將維爾納夫率領的法、西聯合艦隊被封鎖在加的斯港內，拿破崙對海軍大爲失望，放棄了進攻英國本土的計劃。
法國陸軍曾經在千年裏，數次影響了整個歐洲和世界其他地方的軍事發展方向。法國海軍也曾經在路易十四時代，是世界第一的海軍。但海陸雙重國家性質註定了戰略的重心，資源的分配，都必須在陸地和海洋之間來回傾斜。當這樣的國家想要在陸地和水上同時稱霸，得到的結局就註定是不佳的。
1805年的拿破崙，以皇帝的身份打造他的大海軍，但他的天賦卻無法在海上兌現。法國大革命與動盪讓海軍將領與技術人員大量流失，激動的暴民與宣佈效忠的中下層軍官是那個時代法國海軍的人才儲備。維爾納夫便是因此而成爲了法國艦隊的司令官。拿破崙嫌棄他無能，反應遲緩，猶豫不決，沒有大將之風。但是維爾納夫原本就不應該出現於這個位置上，換一個人也不會有更好的變化。
只要法國在歐洲大陸的爭霸不停，龐大的常備陸軍數量就不會削減，海軍能得到的資源就不會增加，擊敗英國就只能是戰略夢想。讓他們聊以自慰的是西班牙人的配合，爲他們提供了將近50%的兵力。這樣一來，聯合艦隊在數量上終於壓倒了英國。否則，哪個庸人敢冒死一戰呢?18+15的戰艦數量比，也決定了法國人在世紀的指揮作戰中並沒有絕對的控制力和威權。兩個海陸雙重國家拼湊的艦隊和水兵，依靠彼此取暖，卻有離心離德，相互不和。
英國派納爾遜去徹底解決被封鎖在加的斯港內的法、西聯合艦隊。而港內的法、西艦隊司令維爾納夫聽到拿破崙將派人接替他的指揮時，憤而決定在新司令官到來前率艦隊溜出加的斯港，而港外的英國艦隊正等待這一時刻的到來。
納爾遜在特拉法爾加海戰前給全部的27艘戰艦打出了旗語：英格蘭望各位恪守其責。這話不僅僅是口號，也是赤裸裸的現實。隨着拿破崙帝國在歐洲的無限膨脹，越來越多的國家成爲了拿破崙的領地。這些國家的市場因爲英國海軍的封鎖與法蘭西皇帝的鎖國令同步生效，開始對英國商人關上大門。英國的產品因此堆積在不列顛的碼頭和倉庫，英國的工人開始因此事業，英國的銀行開始因金融衰退跡象而緊張，英國的士兵開始擔心領不到軍餉。不消滅法國人的海上力量，英國自己也難以爲繼。
1805年10月21日，如飢似渴的納爾遜終於在加的斯港外海的特拉法爾加海角抓住了正在逃避恥辱的維爾納夫。
特拉法爾加海戰的時代，正是海軍控制力的黃金時代。英國人已經向世界證明了海軍可以通過海洋來掌控局面。發展到極致的風帆戰艦也讓海軍在那個年代擁有了不一樣的優勢。不需要像後來的鋼鐵巨獸們一樣依賴煤炭和石油，不用擔心神出鬼沒的水雷和潛艇，不會有從天而降的轟炸機。一支艦隊，可以在海上漂泊很久，儘可能的攔截敵國的補給線。或是沉下心來，在敵人的港口外蹲點封鎖。納爾遜這代海軍正在享受這樣一段美好的時光。
這個時代最大的煩惱是如何真正摧毀敵人的海軍。火炮的口徑、射程、數量、射速都在緩步提升，但大型戰艦本身的皮糙肉厚又讓這一切看上去有些徒勞。英國人都記得，是他們在17世紀時首先研發了海上交戰的標準模式--戰列線。戰艦們以縱隊行動，儘可能的搶佔上風口。以便藉助風向優勢，在一次大規模的海上火炮齊射中，佔據優勢。但當英國人每次都在上風口獲勝後，都無法做到順風而逃的法國人。這樣的戰鬥讓失敗方的損失，微乎其微。這樣的勝利，意義不大。
英國海軍史上的每一次大勝都不是靠標準戰術而取得的。勇敢地穿插進敵方艦隊中去，用近距離的炮擊和肉搏，才能迫使對方損失慘重。所以，哪怕對手往往躲入港口，英國人也會想盡辦法衝入錨地。在特拉法爾加，這個問題並不存在。因爲兩支平行的艦隊附近都沒有錨地和港口可以逃避。英國人熟練而專業的海員，經驗豐富的領航員，讓他們成功的截住了法國和西班牙人的艦隊。
1799年11月9日，拿破崙發動軍事政變，一手掌握法國的軍政大權。拿破崙執掌法國政權後，於1800年6月戰勝奧地利。而後俄國、土耳其等國家接連與法國締結和約，反法聯盟徹底解體，英法兩國簽訂亞眠和約暫時休戰。
1802年的《亞眠條約》，英法兩國在表面上達成了妥協，但這絕不是英國人能真心接受的。
不列顛島上的海權之子們，即便是輸掉了北美十三州的殖民地，也要用一場海戰勝利去摧毀昔日仇敵之一的荷蘭海軍。拿破崙是他們之前從未遇到的對手，比太陽王路易十四時代的歐洲第一陸軍還要難以對付。一次次反法同盟的迅速瓦解，都好像預示着英國固有的稱霸大洋，扶植陸地盟友的戰略已經不管用了。
海戰經過
1805年10月9日，法西聯合艦隊的軍艦開始駛出加的斯港，但由於風向的問題，直到10月20日中午才全部駛入大海。而在這之前英國的偵察艦已經發現了聯合艦隊，納爾遜下令攔截，10月20日夜間雙方艦隊不斷逼近。10月21日拂曉，雙方已接近至10~12英里，6時10分，納爾遜發出“成兩路縱隊前進”的命令、6時20分，下令“備戰”。聯合艦隊司令維爾納夫知道戰鬥不可避免，爲了便於艦隊作戰不利時撤入加的斯港，他下令艦隊進行180度大轉向，以使加的斯港位於艦隊的下風位置，這一變化不僅嚴重影響了士氣，而且造成聯合艦隊的隊形陷入混亂。
在聯合艦隊因調轉方向陷入混亂時，納爾遜抓住戰機下令進攻，英國軍艦分成兩個縱隊，分別由納爾遜乘坐的“勝利”號戰列艦、科林伍德乘坐的“王權”號擔任兩個縱隊的先導艦，納爾遜命令自己的旗艦打出後世著名的“Z”字形旗語，意爲“英倫要求每個水手都嚴守崗位”，隨後又升起“進一步接敵”，英國艦隊在一片歡呼聲中向聯合艦隊直插過去。上午11時45分，聯合艦隊“弗高克斯”號向“王權”號開炮，特拉法爾加海戰打響。
戰鬥打響15分鐘後，“王權”號率領的下風縱隊突破聯合艦隊的後衛，兩舷火炮開始一起射擊，25分鐘後，納爾遜率領的上風縱隊也衝入聯合艦隊，上風縱隊開始時向聯合艦隊的前衛進攻，但很快“勝利”號率領上風縱隊突然轉向聯合艦隊的中部發起進攻，這就是著名的“納爾遜祕訣”，聯合艦隊的前衛絲毫沒有關心要求其回援的信號，而只顧前駛。約12時30分，“勝利”號穿過“布桑托爾”號時，一陣左舷齊射造成成百法國人傷亡。當其他兩艘英艦上來圍攻“布桑托爾”後，“勝利”號又向右與衝上來的法艦“敬畏”號交火，“敬畏”號是聯合艦隊中最小但是作戰最勇敢的軍艦，兩艦進行了古老而殘酷的接舷戰，在甲板上指揮作戰的納爾遜不幸被“敬畏”號上的法軍狙擊手洞穿左肺，而“敬畏”號隨後也被俘虜。此後，法西聯合艦隊進行了竭力抵抗，但敗局已定，在血戰了2個多小時後，下午2時5分，聯合艦隊旗艦“布桑托爾”降下帥旗，艦隊司令維爾納夫被俘，上風縱隊的戰鬥結束。下午3時左右，科林伍德率領的下風縱隊也取得勝利。
作爲海戰的尾聲，下午3時30分，在海戰已經進行了2個多小時後，由迪馬努瓦海軍少將率領的聯合艦隊前衛返回了戰場，但在返回途中有兩艘自己的戰艦竟然發生相撞而退出戰鬥，面對嚴陣以待的英國艦隊，僅僅20分鐘這次反攻就告失敗。“勝利”號對掉頭逃跑的聯合艦隊進行了一次齊射，以示送行，納爾遜就在這炮聲中與世長辭。
海戰結果及其影響
特拉法爾加海戰英國取得巨大勝利，法國海軍精銳盡喪。海戰中英方死亡449人，傷1214人，軍艦無一艘損失;法西聯合艦隊則死亡4395人(法國3373人，西班牙1022人)，受傷2538人(法國1155人，西班牙1383人)，被俘約7000人，戰艦被俘15艘、損毀8艘。
英國之所以取得特拉法爾加角海戰的勝利，是由於具有熟練的戰鬥技能，並且能按照預先制定的交戰計劃準確行動。納爾遜利用了敵方艦隊的弱點，摒棄了維爾納夫死抱住不放的那種線式戰術的教條，而採取俄國海軍上將烏沙科夫首創的機動戰術原則行事。這次海戰的重要結果是英國掌握了制海權，使法國同殖民地的聯繫發生困難。
特拉法爾加海戰是風帆戰艦時代最引人注目的海戰之一，在鞏固英國海上霸主地位的同時，它再次向傳統的線式戰術提出挑戰，從此世界各國海軍開始重視和發展海上機動戰術，此後不久，隨着蒸汽動力戰艦的出現，一個新的時代就要到來了。
1805年10月27日，柯林伍德派拉皮羅提爾中尉所指揮的小船“皮克爾”號回國報捷。1805年11月4日，拉皮羅提爾在法爾茅斯上岸後，在那裏只停留了半點鐘，即出發前往倫敦。他一路調換了19次馬，於11月6日清晨1時趕到海軍部。拉皮羅提爾見到英國海軍部長的第一句話是：“報告!我們獲得了一次偉大的勝利，但是卻喪失了納爾遜勳爵!”
