羅馬帝國朱里亞·克勞狄王朝共傳五帝，其中名氣最大的當屬帝國第一位皇帝、深受羅馬人敬仰的屋大維，其次則是第五位皇帝、惡名昭彰的暴君尼祿。不過在這五位皇帝中，還有一人的表現比尼祿更糟糕，他便是羅馬帝國第三位皇帝卡利古拉。按理說，能登上皇帝寶座，身上總該有一些閃光點，但卡利古拉卻是集殘暴、無能、變態於一身，毫無可取之處。
卡利古拉是羅馬名將日爾曼尼庫斯的兒子，他的母親大阿格里皮娜是屋大維的外孫女，因此卡利古拉身上也有一部分皇室血脈。
卡利古拉在青少年時期就是一個放蕩不羈、窮奢極欲的紈絝子弟。但他在皇帝提比略面前表現得百依百順，從而贏得了提比略的好感。再加上他的父親日爾曼尼庫斯深受羅馬人愛戴，卡利古拉也跟着父親沾光，成爲羅馬的寵兒。
公元37年3月，皇帝提比略在卡普里島病逝。他在遺囑中聲明讓卡利古拉和與自己未成年的孫子小提比略共同作爲繼承人。然而羅馬元老院卻不顧先皇遺囑，將所有特權都賦予卡利古拉一人獨享。在舉國民衆的擁戴下，25歲的卡利古拉成爲羅馬帝國的第三位皇帝。
卡利古拉在上臺之初推出了一些取悅民心的政策，如取消部分稅賦，舉辦大量角鬥比賽和舞臺表演，豐富羅馬人的娛樂生活。這些手段讓卡利古拉的支持率更加高漲，在他登基五個月後，元老院給他冠以“國父”的尊號，而他的前任皇帝提比略因跟元老院關係不睦，所以終其一生都沒能得到這一榮譽。
卡利古拉推出的這些政策雖然福利滿滿，但卻忽略了一個現實，那就是帝國的收支平衡被徹底打破。好在提比略執政時期靠精打細算留下了鉅額遺產，這才使得卡利古拉雖然大手筆揮霍，但國庫也不至於一下子捉襟見肘。只是入不敷出的日子顯然難以長久維持。
卡利古拉登基後沒過多久就患了一場大病，幾度生命垂危，在經過長達七個月的治療後才被治癒。也許是重新體會到生命的可貴和及時行樂的必要性，卡利古拉在康復後徹底放飛自我。他沉迷女色，與自己的三個姐妹保持着不倫之情，甚至還將她們介紹給其他男人。
爲了強化自己的權力，卡利古拉通過各種手段打壓元老院。他蒐集各種真真假假的罪證，將不聽話的元老逐個清除。同時他還以非常粗暴的態度對待自己身邊的人，甚至是保衛他的禁衛軍。一旦他認爲某人對他的權威產生質疑，那便會毫不猶豫地將其處死。
羅馬皇帝的權威很大一部分是建立在軍功之上，而卡利古拉並沒有軍功，所以他就強令在全國範圍內供奉自己的肖像，以此來提高自己的聲望。此舉引發了許多附屬羅馬的國家抵制，甚至險些導致羅馬與其附庸耶路撒冷之間的戰爭。
卡利古拉登基之初推出的福利政策讓國家財政入不敷出。爲了緩解這種局面，他又下令開徵新的稅種，結果導致羅馬人的生活壓力比提比略時代高出了許多。
卡利古拉各種倒行逆施的舉動引起了大多數人的不滿。他認爲自己支持者變少是因爲缺乏足夠的權威，於是下令徵調軍隊御駕親征日耳曼，打算以此鞏固自己的地位。然而這次傾舉國之力發動的親征卻沒有打過一場仗，爲了掩蓋自己的無能，他宣稱征服了海洋。不過這種把戲只能騙騙不明真相的羣衆，那些隨他一起出徵的將領和士兵都是打心眼裏的不滿。
公元41年1月24日中午，卡利古拉在一個劇院看完表演後起身離開，此時他身邊的禁衛軍護民官突然拔出佩劍將其當場砍殺。這個曾經人人愛戴，後來人人憎惡的羅馬暴君終於走到了人生的終點，時年29歲。
