18世紀下半葉，越南歷史上規模空前的西山農民大起義推翻了阮氏、鄭氏的統治，滅亡了黎朝，擊敗了外國武裝干涉，建立西山王朝。這次農民起義在越南和亞洲的近代歷史上佔有一定的地位。1771年春，起義首先在西山邑(歸仁府符離縣安溪村，今越南中部平定省西部地區)爆發。起義的領袖是阮嶽、阮侶、阮惠三兄弟。西山兄弟本姓胡，祖居義安省興元縣泰老鄉。
17世紀中葉在鄭一阮戰爭中，其祖輩被阮軍虜獲，強制移至西山開荒。到阮嶽代才改姓。阮氏兄弟的父親胡飛福家境變遷，成爲西山寨主。三兄弟從小上學，有一定文化程度，他們的出身已不是貧窮農民。阮嶽擔任過山區稅吏(雲屯巡司所的巡弁吏)，並在山區與平原之間販賣過萎葉。因此，他目睹了封建政權的腐朽和各族人民的痛苦遭遇。阮氏兄弟拜張獻爲師，學文習武。
張獻是對當權集團不滿，逃亡歸仁的教師，讚賞三兄弟的才能，並用讖言暗中激勵他們起來造反。張獻曾對阮嶽說:“西起義，北收功，汝西山人，其勉之。阮嶽聽到後“以爲然，暗自喜”。歸仁府地險多山，位置衝要，既是阮氏集團向北與鄭氏爭霸的後方，又是向南吞併佔婆，蠶食真臘的前進基地。這裏的沿海平原盛產大米，西部山區出產林木土產。但在阮氏統治下，人民遭受剝削，生活艱難，階級矛盾和民族矛盾尖銳。歸仁原是佔婆國的領土，居住在這裏的佔婆族和尚族人在佔婆國滅亡後，或被阮氏強制同化，或被驅趕到西部高原，過着原始的艱苦生活。阮氏統治者又將戰俘和北方擄掠來的農民強迫移植到這裏開荒屯田。
當地各族人民橫遭官府的壓迫，蘊藏着強烈的反抗情緒。因此，歸仁成爲西山大起義的策源地不是偶然的。1771年春大早，荒教飢值，流亡者增多。阮嶽兄弟乘機起事。他們在西山設立電賽，舉起“劫富濟貧，爲民除害”的旗幟，廣泛招納羣衆，貧苦農民紛紛加入起義隊伍。山區少數民族、華僑和商人以及個別地主富豪分子也參加了起義阮嶽以除奸臣張福巒，擁立皇孫腸”爲號召，在起義檄文中揭露“張福巒賄賂公行、穢亂朝政”的罪行，聲稱“西山倡議勤王”，以分化統治集團，爭取南方各階層的同情與支持。
起義初期，西山軍被稱爲“皇孫軍”，受到歡迎，而阮氏官軍則被稱爲“國傅軍”，相當孤立。當時民謠說:“朝廷軍嗎?那是國傅軍!‘吶喊軍’嗎?那是“皇孫軍”!阮嶽爲了壯大義軍聲勢，不但與山區佔婆族女酋長氏火結盟，還吸收地方名紳阮樁、豪富玄溪參加義軍。1773年初，阮兵率衆從西山進駐堅城邑，自稱第一寨主，管符離、蓬山二縣;以阮樁爲第二寨主，管緩遠縣;又以玄溪爲第三寨主，負責籌備軍糧。他們或捐助家資以助輸軍餉，或運籌帷幄協同指揮。這兩人是從統治階級中分化出來的代表。
1773年秋，阮氏遣阮樁率軍夜襲歸仁府城，敵軍驚潰，巡撫阮古宣逃跑。隨後，阮嶽將起義隊伍分爲中、前、後左、右五軍，互相接應，並乘勝入廣南。由於華僑和華僑商人同樣遭到阮氏封建統治集團的排擠和壓抑，因此，廣大華僑支持和參加起義軍。廣南華僑在集亭、李才領導下分別組織“忠義軍”與“和義軍”響應起義。主要由華僑組成的這兩支隊伍作戰勇猛，屢立戰功。阮嶽又選擇身材高大的當地人，“剃頭辮髮，與清人(即華僑)雜戰則醉飲，裸身，頸懸金銀紙，以示必死，每爲前衝，官兵莫能抗”。
西山軍每到一處都懲治豪強惡霸，沒收其財產分配給貧苦農民;焚燒田簿和稅簿，廢除阮氏頒佈的一切賦稅;搗毀官署，打破監獄，釋放囚犯;沒收官糧，賑濟平民。這使起義聲勢愈來愈大。1773年未，義軍所向披靡，迅速佔領了廣義、會安等城，開滅阮軍大部分主力。到1773年底和174年初，西山軍以歸仁爲基地，擁有北起廣義、南達平順的廣大農村和山區，將阮氏的領地攔腰截斷，玩氏政權演臨崩的境地。
