英阿兩國對馬島主權的爭議，有着複雜的歷史背景，也經歷了漫長而曲折的鬥爭。爭議的焦點是，誰先發現和有效佔領這些羣島。根據現有文字記載，英國“幸福號”船船長約翰·斯特朗於1690年發現兩主島之間的海峽，並以當時英國海軍司庫福克蘭子爵的名字把它命名爲“福克蘭海峽”，而且首次登上該島。
後來，英國便稱該羣島爲“福克蘭羣島”。
十八世紀初，許多法國人陸續到過該島，並將它命名爲“馬洛於內羣島”。此名源於法國探險隊在法國的起點港口聖馬洛，後來的西班牙名稱“馬爾維納斯羣島”亦出於此。
1764年，法國航海家路易·安東·德布甘維爾海軍上將率領的探險隊，首次在東島建立了一個定居地，稱爲路易斯港。
1765年，以約翰·拜倫爲首的英國探險隊登上西島，建立了名爲埃格蒙特港的定居地，並升起英國國旗，聲稱該島歸屬英王。
1766年，在海上稱霸的西班牙人插足馬島。他們宣稱，按照1493年教皇劃定的分界線，這些島嶼位於西班牙的管轄範圍之內，理應歸西班牙所有。同年10月3日，法國人以24，000英磅的代價把東島賣給了西班牙。
1770年，西班牙軍隊以武力趕走了西島的英國人。1771年，按西、英兩國達成的協議，英國人回到了西島，重新駐紮在埃格蒙特港，但西班牙聲稱保留其主權。1774年，英國以節省軍費爲理由，主動撤走了西島駐軍。
1806年，西班牙向拿破崙投降，英國乘機打擊西班牙的勢力，佔領了布宜諾斯艾利斯。但是，英國既未向馬島派遣駐軍，也沒有委任總督;觀島處於無政府狀態達十多年之久。
1810年，布宜諾斯艾利斯地區人民起義，成立了拉普拉塔臨時政府。1816年，“拉普拉塔聯合省”正式宣佈獨立，並聲明繼承西班牙對馬島的主權。1820年11月，戴維·朱厄特海軍上校在索萊達港把阿根廷國旗插在要塞頂上。並宣佈行使從西班牙繼承來的主權。自1823年起由巴勃羅·阿雷瓜蒂任總督。
1829年，英國致函阿外交部長，聲明馬島歸英所有。
1833年1月2日，英國由約翰·詹姆斯·翁斯洛艦長率領“史詩女神”號護衛艦開進東島的索萊達港;第二天，升起英國國旗，宣佈奉命行使英對馬島的主權。阿駐馬島的海軍中校何塞·瑪麗亞·皮內多總督及其50名士兵被迫撤回布宜諾艾利斯。此後，馬島長期爲英所佔，但阿根廷從未放棄其主權要求，多次對英的佔領提出異議，至今已達一個半世紀。
英國生物學家達爾文乘海軍勘探船“貝格爾”號作歷時5年(1831年-1836年)的環球旅行時，到過馬島。他是第一個到那塊領地訪問的名人，因此東島有個“達爾文港”。
1948年，阿根廷和智利向馬島海域派駐海軍，英國對此抗議。10年後，即1958年，這個問題提到聯合國。
1964年，阿一名飛行員駕機到馬島着陸，升起了阿國旗。同年，聯合國非殖民化特別委員會開始審議馬島問題。審議後，建議由特委會邀請兩國政府舉行談判，以求和平解決爭端。
1965年，聯大第一次審議馬島問題。阿強調馬島是西班牙殖民體系的天然組成部分，應根據反殖宣言中確認的領土完整原則將馬島歸還阿。英則堅持其對馬島的主權，強調居民自決權。大會最後通過了敦促阿英立即進行談判、和平解決問題的決議。從1966年-1976年間，多屆聯大都作出了類似的協議或決議。
1966年阿根廷18名青年劫持一架飛機在馬島着陸，要求歸還馬島。1971年英阿簽署協定，英同意逐步把島上居民併入阿根廷，以解決島民的身份證問題，使他們可以在阿各地通行和接受高等教育。1972年阿在離阿根廷港5公里處修建了機場，班機定期往來。
70年代初，勘查表明在馬島南部海域可能有豐富的石油以及天然氣和其他礦藏。1973年英阿談判氣氛急轉直下。1978年，兩國恢復談判。
1980年英外交官在美國與阿根廷代表談判提出這樣的設想：馬島主權移交給阿根廷，但要阿方把馬島長期租接給英國。阿對此表示反對。同年12月，英政府把這一方案提交議會討論時，遭到一些人的竭力反對。於是，英政府表示，馬島居民對該羣島的歸屬問題應有最後決定權。
英阿雙方對南喬治亞羣島和南桑德韋奇也存在爭議。
據阿根遷資料，1756年6月29日，西班牙船“雄獅”號首次在南喬治亞羣島靠近。該船船長把他們登陸的那個島命名爲聖佩德羅島。1775年，英國海員約翰·庫克對該羣島進行勘測，並繪製了地圖，把它命名爲喬治三世羣島。南喬治亞羣島由此得名。1904年11月16日，一批阿根廷海員登上南喬治亞島;1905年1月1日，他們在格里特維肯港設立了一個氣象站。1908年7月4日，英國宣佈，南緯50度以南、西徑80度以東的廣大區域，包括馬島、南喬治亞羣島、南桑德韋奇羣島、南設得蘭羣島、阿根廷的聖克魯斯省一部、智利南方各省、整個火地島等，均爲英國統治區。
1928年，阿根廷首次通過外交途徑提出收復南喬治亞羣島主權的要求。1950年，英國人在南喬治亞島升起英國國旗，沒收了阿方氣象站的全部設備，並把這些設備送回布宜諾斯利斯。1969年，英國在島上建立了南極觀測站和鯨魚加工廠。
據有關資料介紹，最早到達南桑德韋奇羣島的是俄國人別林斯高晉，時間是1819年。1908年7月4日英國宣佈該島屬英國統轄範圍，但未派人進駐。1976年，阿海、空軍向該島的圖勒島(即南休利島)共派出了約20名人員(含科研人員)，建立了“科爾布塔·烏拉傑”科學站。
1982年2月26日-27日，英阿又在紐約舉行正式談判，但毫無結果，雙方關係趨於惡化。阿根廷出於內政、外交和經濟上的需要，爲了維護民族尊嚴、國家主權及領土完整，徹底消除長期存在的殖民主義這一“毒瘤”，決定採取包括軍事行動在內的“其它形式”來結束英國殖民主義者對馬島、南喬治亞羣島和南桑德韋奇羣島的武力統治，並在國內開始了積極的備戰活動。
1982年3月19日，阿根廷斯科蒂斯公司60人乘海軍指揮的運輸船，以拆除一個保加利亞人在南喬治亞羣島所建立的鯨魚加工廠的陳舊設備爲名，在南喬治亞羣島的利斯(又譯“萊斯”)灘登陸，並插上阿國旗，兩國關係旋即惡化。阿方決定利用有利的國際形勢與政治形勢，提前採取行動，收復馬島的主權，以此結束英軍對馬島長期的武力佔領。
3月28日，阿方出兵。4月2日，阿根廷以恢復其主權爲名，派遣海、陸、空三軍四千多人在馬島登陸，迅速控制了全島。英國立即作出強烈反應，與阿根廷斷絕外交關係，並對阿根廷實行經濟制裁和禁運一切軍火，並派遣一支佔其海軍力量2/3的特混艦隊，於4月5日駛向南大西洋。4月25日英軍在南喬治島登陸，並攻擊阿根廷艦艇，兩軍間的激戰隨之展開。戰爭期間，阿根廷投入了各種艦隻80艘以上，飛機約200架，陸軍作戰部隊1萬多人。英國投入了100艘艦隻，其中包括2艘航空母艦，約140架飛機，總兵力2.7萬人。作戰雙方均使用了最先進的武器，特別是現代化電子制導導彈，因而這場戰爭被稱爲“世界上第一場涉及空間時代的導彈及其複雜的電子系統的大海戰”。
經過兩個半月的海陸空較量，6月14日阿軍戰敗投降，雙方達成停火協定，馬島戰爭宣告結束，英軍重佔該島，阿軍撤離
