我們知道，皇帝是權力無邊的。皇帝金口玉言，君要臣死，臣不得不死。但是我們也知道，任何一種權力，一旦失去了約束，都會帶來災難。中國經歷了漫長的封建時代，雖然其間不斷有朝代滅亡。但是皇權政治卻一直留了下來，直到清朝結束，前後長達兩千多年。如果皇權真的完全沒有約束，它肯定是不可能延續這麼長時間的。
那麼，皇權是靠什麼來約束的呢?
一、以孝治天下。
“以孝治天下”是歷朝歷代都會提倡的，這是封建時代約束皇權的重要法寶。
皇帝雖然駕崩了，但是皇后還在。新皇帝繼位以後，皇后就變成了太后。一般來說，太后都是皇帝的母親，從“以孝治天下”的角度來講，皇帝必須聽太后的。有時候，太后並不一定是新皇帝的親生母親，但是在名義上，他是要奉太后爲母親的。
當皇帝的權力失範，缺乏約束的時候，一般情況下，太后都會站出來，對皇帝進行規勸。太后發話，皇帝也就不敢造次了。
二、祖先崇拜。
當然了，太后雖然都比皇帝年輕，畢竟她還是要去世的。當太后去世以後，似乎皇帝就不再有約束了。
其實不然，因爲中國又是一個祖先崇拜的國家。祖先雖然都去世了，但是他的威儀還在那裏，這種威儀還會一直影響後代的皇帝。比如朱元璋曾經訂立了《皇明祖訓》，這個《皇明祖訓》就一直約束着後代皇帝們，讓他們不敢違背。再比如，劉邦曾經說過 “非劉姓不封王，無戰功不封侯”的話，這個話也一直影響着後代。後代的皇帝們，要想隨便給自己寵幸的人封侯，當別的大臣們提出這句話的時候，他們也是不好解釋的。
三、堯舜政治藍圖。
中國封建時代有一個非常重要政治榜樣，就是堯舜政治藍圖。
這個堯舜政治藍圖，要求皇帝必須施行仁政，必須察納雅言。皇帝如果真的做到施行仁政、察納雅言，他的權力，自然就受到約束了。同時，封建時代還有一個反面的政治教材，就“桀紂時代”。“桀紂時代”最大的表現，就是放縱皇權。比如皇帝貪玩好耍，皇帝好大喜功，皇帝肆意殺戮等等。
皇帝雖然想擴大他的權力，但是因爲有這兩方面的例子，皇帝也不敢爲所欲爲。因爲他怕別人說他是“桀紂”，都喜歡別人他她是“堯舜”。有了這正反兩方面的榜樣，皇帝自己就受約束了。
四、水能載舟，亦能覆舟。
古人認爲，王朝是船，老百姓是水。王朝只有得到老百姓的擁護，才能往前運行。秦朝是封建時代的第一個王朝，當時天下無敵，強盛無比。但是，秦朝卻只經歷了短短的十幾年就滅亡了。最重要的原因，就是失去了民心，失去了老百姓的支持。秦朝之後，中國經歷了很多個封建王朝。這些封建王朝的覆滅，基本上都與老百姓發動的“起義”有關。而當一個王朝發生“起義”時，就會引發天下大亂。這樣一來，王朝就很可能保不住，走向滅亡。
古代的皇帝都明白這個道理。既然失去民心王朝會覆滅，王朝覆滅了，皇帝也就當不成了。因此，爲了確保皇權，皇帝也不敢爲所欲爲。
五、天命不可違。
古代由於認識有限，對一些自然現象是非常敬畏的。當出現彗星、日食，或者“熒惑守心”等天象的時候，就會被星象學家解釋爲皇帝失德。這樣一解釋，皇帝就害怕了，因此就受到了約束。除了星象外，還有很多約束皇帝的特異自然現象。從先秦之前的占卜，漢唐時期的讖緯等等，這些特異自然現象的約束，貫穿整個封建時代始終。
六、史官的秉筆直書。
中國古代有一個非常好的傳統，就是有史官。左史記言，右史記行。皇帝的一言一行，都會被忠實地記下來。而且，中國還有一個很好的傳統，就是史官都會“秉筆直書”。皇帝是怎麼做的，史官就會怎麼寫。春秋戰國時期就有關於“崔杼弒其君”的故事，崔杼殺了這麼寫的史官，換了一個史官，這個史官還是那樣寫。再殺一個史官，新換的史官還要不改。最終崔杼無可奈何，只得讓史官把自己的這個污點留在歷史上。
如果一個皇帝爲所欲爲，他是害怕史官把他的污點留在歷史上的。雖然也有皇帝曾篡改過歷史。但是，他在篡改的時候，總得找個理由來說服大家，這樣的理由並不好找。再說了，他能控制當朝，卻控制不了後人寫歷史。每個皇帝的“實錄”，其實都是在皇帝去世後才寫的。皇帝想要控制，也辦不到。由此可見，看起來皇帝權力無邊，實際上他也受到了嚴格的約束，其實是不敢肆意妄爲的。
