三國時期天下大亂，英雄輩出，這一時期是我國曆史上涌現出猛將最爲繁榮的時期。魏蜀吳三國中，又以曹魏帳下的猛將數量最多，號稱“文臣如雲，武將如雨”。在今天看來，曹操手下的武將卻不如劉備手下關張趙雲等五虎上將出名，尤其是羅貫中寫了《三國演義》之後，人們總結猛將排行爲“一呂二趙三典韋 ，四關五馬六張飛”，把呂布排在第一位，劉備手下佔了四位，曹操手下只有典韋一人上榜。
然而事實上，在明清之前的很長時間裏，人們根據正史給三國猛將排名，卻遠遠不是這樣的。《三國志》當中，當劉備手下的“五虎上將”遭遇曹操手下“五子良將”時，蜀國排名第一的關羽雖然擊敗了于禁，卻敗給了五子良將中排名倒數第一的徐晃，可見事實上，五虎上將的最高水平，只是五子良將的中下游水平。
唐朝時曾經冊封了西周開國名臣姜子牙爲武成王，並且將歷朝名將設置了一個“武成王六十四將”在姜子牙廟中供奉。六十四將中，三國上榜爲歷代最多，共有九人，而以曹操手下“五子良將”之首的張遼排在第一位。
事實上，曹操手下“五子良將”的地位的確是被大大低估了，首先是因爲史書在排列武將時，不得不將曹操那些出類拔萃的宗族曹氏、夏侯氏排在他們前面，而且曹操手下的文臣謀士數量也極多，陳壽作《三國志》，按照老規矩把文臣排在武將之前，所以張遼等人只排在《三國志·魏書》的第十七章。
張遼一生經典戰役無數，歷經丁原、董卓、呂布、曹操父子等人帳下爲將，除了跟隨呂布打了敗仗之外，幾乎沒有敗績。其一生最經典的戰役莫過於公元214年爆發的合肥之戰，當時曹操去漢中征討張魯，只留給張遼少數兵力鎮守合肥。而孫權帶領十萬大軍，趁機度過長江，準備攻取合肥，奪取中原。
孫權此戰可以說傾盡全東吳之力，把手下能征善戰的大將全都帶上了，呂蒙、陸遜等人盡在其列。但是結果呢?張遼按照曹操臨走時留下的書信要求，等孫權剛剛到岸邊，就帶領800人衝擊東吳的十萬大軍。魏軍殺死了東吳多名大將，孫權嚇得不敢動彈。而張遼殺出陣後，發現還有一部分魏國士兵沒有跟出來，直接再殺入吳軍中把這些人接應出來，如入無人之境。
整個合肥守軍也不過七八千人，但是被張遼這麼迎頭痛擊，吳軍失去了銳氣，十萬大軍攻城十幾天一點成果都沒有，東吳反倒損失了很多大將，而且軍隊染上了瘟疫，孫權只好下令撤軍。這個時候張遼又帶了軍隊追擊，結果孫權因爲託大要給大軍殿後，反而被張遼所包圍。張遼不認識孫權，才讓他逃走了，後來從抓到的俘虜那裏得知自己曾經與孫權只有幾十米的距離，張遼後悔不已。
歷史上以少勝多的例子很多，但是以有限兵力，主動進攻數十倍之敵，險些活捉對方君王的戰例，僅此一次。以至於曹操2年後再次與孫權交戰，到達合肥巡視當年張遼出戰的地方，仍然“嘆息者良久(《三國志·張遼傳》)。”而孫權也算是被張遼嚇破了膽。曹丕稱帝后，魏國內部不穩定，軍隊戰鬥力下滑。而此時的張遼已經年老，還生了病。這個時候孫權又到長江邊上挑釁，曹丕就讓53歲的張遼坐着船在長江上跟孫權對峙。其實這個時候的張遼已經不能騎馬，死亡離他很近了。
史書記載，孫權聽說張遼到了非常害怕，對手下的大臣說：“張遼雖病，不可當也，慎之!”年老，而且還生了重病的張遼，已讓讓孫權感到畏懼，而張遼也正在這一年對陣孫權的時候病死了。
相比較之下，現在流傳的排在張遼之前的關羽、張飛其實要弱多了。雖然在關羽巔峯的時候，史書記載“羽威震華夏”，但其本質只不過是曹操當時擔心被關羽突襲許都罷了，古代“華夏”指的只是中原地區。曹操心中對關羽的重視程度起初並不高，只是讓五子良將中倒數第一的徐晃迎戰。曹操爲了穩妥也派出張遼前往，意思很明顯，如果徐晃敵不過關羽，再上張遼，結果張遼還沒到，徐晃就擊退了關羽。顯然，曹操也認爲打關羽上張遼有點大材小用了。
而當年被張遼帶領800人擊敗了十萬人的東吳大軍中，同樣位列“武廟六十四名將的”呂蒙和陸遜都在，他們全部敗於張遼之手。後來我們知道，關羽在荊州遇到呂蒙和陸遜，不僅兵敗城破，連命都丟了。而張飛本來跟着劉備要去討伐東吳爲關羽報仇，結果還沒出發就被自己手下殺死，而劉備在夷陵之戰遇到陸遜，被一把火燒掉了生機。
呂蒙和陸遜顯然是張遼完完全全的手下敗將，但是他們卻能夠並不困難的擊敗劉關張的蜀國大軍。從這裏我們也可以看到，如果當年關羽投降曹操後，沒有離開去追隨劉備，假設後來曹操派他去合肥對陣孫權的10萬大軍，其結果必然是身首異處。這也就難怪唐宋以來，大家要把張遼排在三國武將第一了。
