唐玄宗開元初年，唐玄宗因爲邠王李守禮屬下官吏犯法，想尋求一位能幹的官員爲邠王府長史。
玄宗的近臣太常卿姜皎推薦了一人：梁州(大約在今漢中)都督源乾曜。
神龍政變復唐後，源乾曜任殿中侍御史，黜陟(巡察全國各地，考查官吏，進行獎懲，並瞭解各地情況)江東道，攝右臺侍御史，有能名。唐睿宗景雲年間，累遷諫議大夫，引用孔子“爾愛其羊，我愛其禮”，主張復興早已不行的公卿百官三九射禮。
邠王李守禮是章懷太子李賢的兒子。復唐後，作爲李賢唯一倖存的子女，李守禮很得到皇室的厚待，享受皇子待遇，仗着自己是老皇帝的在世長孫、當朝天子的堂兄，加上年輕的時候被奶奶武則天壓迫久了，更是沉迷於打獵玩樂。上行下效之下，他的屬官犯法壓根不是什麼稀奇事。
這種大爺當然不是一般官員所能約束的。源乾曜雖然進士出身，但上升很慢，四十多歲才進入官場，而且還是姜皎的妹夫源光乘的堂叔公，姜皎這個推薦怎麼看都像在幫姻親走後門。
但源乾曜的面試非常成功：他不但神清氣爽，而且對答有序。更重要的是，相貌和言辭這兩個加分項還勾起了唐玄宗的一段回憶，讓這位皇帝想起了自己當初十分認可、卻在推翻姑母太平公主之際不得不剷除的故宰相蕭至忠。
好一齣替身梗!
傳聲宰相
源乾曜順利當上邠王府長史。雖然邠王大爺依舊我行我素，但源乾曜不需要爲他操心一輩子，自己得到的纔是最實在的。短短數年間，他飛黃騰達，青雲直上，一直升到戶部侍郎、兼御史中丞、尚書左丞(尚書省實際的辦公長官)，乃至於開元四年(716年)官拜宰相。
但是，源乾曜並沒有因爲貌似他人而獲得和珅般的地位，不然唐玄宗也就不成其爲盛世明君了。
源乾曜和唐玄宗的君臣互動看起來並不愉快，源乾曜上奏的本子如果不合意，當然少不了挨批，如果合意，不好意思，功勞是別人的。
會(盧)懷慎卒，(姚)崇病痁移告，凡大政事，帝必令源乾曜就諮焉。乾曜所奏善，帝則曰："是必崇畫之。"有不合，則曰："胡不問崇?"乾曜謝其未也，乃已。
即使姚崇在長安沒有房子，只能在罔極寺裏租房養病，身體虛弱到不但無法面聖，連走路都困難，也輪不到源乾曜在臺前搶戲，說是宰相，扮演的卻是傳聲筒的角色，比“伴食宰相”盧懷慎稍好一些。
源乾曜只能用其他方式搶戲——他奏請考慮到姚崇的身體原因，讓他移居四方館(隋煬帝設立的接待四方少數民族及外國使臣的場所，唐朝沿用)，特許其家人看病，獲准奏。
無論是出於公心還是私心，從姚崇那裏拉印象分的確是個聰明的辦法，然而，姚崇很快因爲受到兒子和親信的連累而失寵，被迫辭職，才當了兩個月宰相的源乾曜也一併被罷相。
公心爲國
但他的官運沒有到此爲止：玄宗出巡東都洛陽，把京城長安都交給他管了。這一管，就是三年。
一次，玄宗打獵時不慎放走了一隻白鷹，命手下抓回，然而源乾曜的手下卻只抓到了荊棘叢裏的死鷹。他們很害怕，但源乾曜卻覺得皇帝不會小氣到爲了動物怪罪人，就算怪罪下來，天塌下來有我京兆尹頂着。於是上表彈劾自己，果然什麼事都沒有。
大家都被京兆尹的先見之明和敢於背鍋的精神折服了。
玄宗不僅沒有因此記恨他，開元八年(720年)還讓他再次拜相，加銀青光祿大夫，兼侍中(門下省長官)。
源乾曜指出京官的名額都被權貴子弟佔據，沒有關係的官員只能去邊遠任職，這不公平，建議改革。
這絕不是藉機打擊政敵，因爲源乾曜自己家的京官就不少，一旦改革，首先受到打擊的將是屆時不得不以身作則的源乾曜自己。
玄宗表揚了他作爲既得利益者竟然敢於觸犯自己的利益的精神，下令每個官員家最多隻能有兩個京官，一口氣外放了一百多人，當然，其中少不了源乾曜自己的兩個兒子。
開元十年(722年)，源乾曜與宰相張嘉貞、張說奉敕去赤帝壇祈雨。
同一個年份，有的地方需要求雨，有的地方卻怕了雨，都怪蕭敬騰分配不均。
這一年夏天，伊、汝地區鬧水災，源乾曜聽取中書舍人知制誥許景先的建議，奏報玄宗，玄宗下詔遣戶部尚書陸象先賑災。
同年十一月，玄宗採納建議，敕宰相食實封三百戶，首批受益人就是源乾曜、張嘉貞、張說祈雨三人組。
開元十一年(723年)十一月，玄宗親祠南郊，大赦天下，賜源乾曜、張說、兵部尚書同中書門下三品王晙物五百匹。
開元十二年(724年)，張嘉貞被張說排擠外放到西川，竟然在奉敕在中書省與宰相會宴時挽起袖子大罵，源乾曜、王晙一起爲他們和解。
在中書省罵街，是不是很不給中書省長官面子?是的，這時候的中書省長官也就是中書令就是張說本尊。
同年，玄宗親自作詞褒獎源乾曜、張說，稱源乾曜“謇謇匪躬，謙謙自牧，正身率下，直道事人，無聞伐己之功，每立致君之節，顧問則出納斯允，左右則啓沃居多。德行可稱，自宜升擢。”
這是褒獎之辭，當然不會提到源乾曜的毛病;而這個毛病，導致了他最終的下課。
唯唯諾諾
源乾曜平時和張說有不少互動，如：
在王晙被誣陷謀反時，一起調查，查明王晙無辜。
詩人賀知章被任爲禮部侍郎兼集賢院學士，入內謝恩，源乾曜就問張說：“賀公兩命之榮，足爲光寵，然學士、侍郎孰爲美?”張說答二者相去甚遠。
開元十三年(725年)，張說主張封禪泰山，源乾曜隨行，拜尚書左丞相(尚書左僕射)，仍兼侍中。
封禪後，張說奏稱吐蕃悔過請和，玄宗說要和河西隴右節度使王君商議，張說出去後，玄宗又對源乾曜說：“王君勇而無謀，常思僥倖，一旦兩國和好，他怎麼立功?如果他進來說他的謀劃，我的計劃就不成了。”不久王君果然入朝奏事，請求率兵深入討伐吐蕃。
無論是以前對姚崇，還是此時對張嘉貞、張說，源乾曜一直都避免和他們衝突，所以也很少見源乾曜站隊。
前面說到張嘉貞被張說排擠，其實張嘉貞也排擠過別人，就是當初推薦源乾曜的姜皎。
前面說到，姜皎既是源乾曜的親戚又是舉薦恩人，但姜皎有難，源乾曜卻沒有搭理，因此沒少受批評。
源乾曜爲了明哲保身連親戚兼舉薦恩人都可以不顧，卻也不是什麼好好先生，遠支宗室李令一因爲拒絕和他結親的時候態度不是很好，竟被他貶爲了黔州彭水(在今重慶市東南部)尉。
張說主張封禪的時候，他也表達了反對意見，因此和張說有了樑子。
不過他不用怕張說打擊報復了，畢竟整個封禪的過程他都陪同下來了也得了好處，而且第二年他就奉命調查張說受賄案，把張說高大上的中書令一職給查掉了。
張說改任尚書右丞相(尚書右僕射)。唐朝早有規定，尚書僕射不是宰相，所以張說的宰相之路到此爲止了。
和源乾曜搭檔的宰相換成了李元紘、杜暹。
當初太平公主權勢熏天，侵佔寺廟的磨坊，李元紘卻判定磨坊爲寺廟所有，一點也不怕事，說“南山可移，此斷不可搖”。開元年間，更是拆除貴族使渠水不能流入下游民田的碾磑(利用水力啓動的石磨)，使民田得到灌溉，百姓感恩戴德。
杜暹也不是等閒之輩，這位五世同堂的孝子在任婺州參軍任滿離職時，州吏送他當地產紙一萬餘張，他卻只拿了一百張，人稱“百紙參軍”。論能力，他也曾任安西都護府副大都護、磧西節度使，與吐蕃打交道，更曾斬殺圖謀不軌的于闐王。
如此人品上乘、能力拔羣的忠臣，當然是宰相之選。
然而問題就在於忠臣和忠臣之間不一定能完美兼容。李元紘和杜暹這對宰相搭檔相處得一點也不好，總聊不到一塊去;而老宰相源乾曜呢，繼續發揮唯唯諾諾的一貫作風，不站隊，不調解。
唐玄宗怒了，你們的宰相就是這麼當的?滾，你們仨都滾。
晚年好評
當時是開元十七年(729年)六月。源乾曜保留了不是宰相的尚書左丞相一職。他和張說再一次互動，都請求定玄宗生日八月五日爲千秋節，休假一日，普天同慶，並且讓此事成爲了常例。
同年，源乾曜改任太子少師，但因爲祖父叫源師民(爲了避諱唐太宗，有的記載作源師)，他拒絕就任，於是改太子少傅。原來的尚書左丞相一職，由老朋友張說繼任。同時，名相宋璟被任爲尚書右丞相。玄宗在尚書省東堂爲源乾曜、宋璟、張說三人舉行了盛大的就職典禮，命太官(掌皇帝膳食及燕享之事)準備飲食、太常奏樂，親自作三傑詩賜給他們，並把源乾曜的爵位由安陽縣男提升爲安陽郡公。
南宋洪邁《容齋隨筆》曾指出張嘉貞、張說、源乾曜、王睃、宇文融、裴光庭、蕭嵩、牛仙客這些後來的宰相們都不足以與姚崇、宋璟相比，又說：“漢高祖以蕭何、張良、韓信爲人傑。此三人者，真足以當之也。唐玄宗同日拜宋璟、張說、源乾曜三故相官，帝賦《三傑詩》，自寫以賜。其意蓋以比蕭、張等也。說與乾曜豈璟比哉!玄宗可謂不知臣矣。”仍指張說、源乾曜不足以與宋璟相比。
源乾曜當然有一些缺點，但在這個太平盛世的年代，他身爲宰相沒有拖後腿，也算是一種貢獻。唐玄宗曾經考評源乾曜爲“中上”，可以說恰如其分。
更重要的是，源乾曜曾經差點阻止了一個日後將大拖盛世後腿的人。
源乾曜剛當侍中的時候，他的兒子源潔就爲姜皎的外甥請求司門郎中(掌門關出入之籍及沒收違禁與無主之物)一職。
姜皎的外甥，也就是源乾曜堂侄孫媳的外甥，也算是源乾曜的親戚，但源乾曜連自己兒子的仕途都敢動，何況一個不帶血緣關係還小自己三輩的後生呢?他覺得郎官只有平日品行良好還有較高才望的人擔任，這個叫哥奴的，還不配，於是只是輕輕地把哥奴從太子中允改爲太子諭德。
哥奴下一次和源乾曜同框就是張說受賄案了，當時彈劾張說的就有他一個，因爲他已經是御史中丞。當然，在官場上可不能再哥奴哥奴地叫了，我們提起他的時候，一般稱呼他的大名——李林甫。
源乾曜以前沒能阻止李林甫的上升，以後也沒有機會了，後來的很多事情也與他再無關聯。
開元十九年(731年)，玄宗再次幸洛陽，源乾曜年老患病，無法隨行，留在長安，年末病逝，以禮安葬，贈幽州大都督。玄宗在洛陽南門爲他舉哀，輟朝兩天以表哀悼。後來，他得以繪圖凌煙閣。
