圓明園坐落在北京西郊海淀區，與頤和園緊相毗鄰。它始建於康熙26年(1709年)，由圓明園、長春園、綺春園三園組成。清朝康熙帝把該園賜給四子胤禛(後來的雍正帝)，並賜名圓明園。經雍正、乾隆、嘉慶、道光、咸豐五位皇帝150多年的經營，集中了大批物力，役使了無數能工巧匠，傾注了千百萬勞動人民的血汗，把它精心營造成一座規模宏偉、景色秀麗的離宮。清朝皇帝每到盛夏就來到這裏避暑、聽政，處理軍政事務，因此也稱“夏宮”。
火燒圓明園，歷史上圓明園遭到劫掠的事曾發生過兩次，第一次爲第二次鴉片戰爭期間英法聯軍入侵北京時，第二次爲八國聯軍侵華戰爭時入侵北京，爲消贓滅跡，掩蓋罪行而再次火燒圓明園。
火燒圓明園在狹義上指焚燒圓明園，廣義概念焚燒範圍不僅只是圓明園一處，而是京西的皇家三山五園等，即萬壽山、玉泉山、香山三山，清漪園、圓明園、暢春園、靜明園、靜宜園五園，其焚燬的範圍及程度遠遠比圓明園大得多。
圓明園文物被掠奪的數量粗略統計約有150萬件，上至中國先秦時期的青銅禮器，下至唐、宋、元、明、清歷代的名人書畫和各種奇珍異寶。所以，圓明園是當時世界上最大的博物館、藝術館。現僅存建築遺址，並建立圓明園遺址公園。
法國著名作家維克多·雨果在《就英法聯軍遠征中國給巴特勒上尉的信》中對英法聯軍第二次鴉片戰爭後火燒圓明園的暴行進行強烈地譴責，正如雨果所描繪和抨擊的那樣:有一天，兩個來自歐洲的強盜闖進了圓明園。一個強盜洗劫財物，另一個強盜在放火……將受到歷史制裁的這兩個強盜，一個叫法蘭西，另一個叫英吉利。
咸豐十年(1860年)8月，英法聯軍攻入北京。從第二天開始，軍官和士兵就瘋狂地進行搶劫和破壞。爲了迫使清政府儘快接受議和條件，英國公使額爾金、英軍統帥格蘭特以清政府曾將英法被俘人員囚禁在圓明園爲藉口，命令米啓爾中將於10月18日率領侵略軍三千五百餘人直趨圓明園。
英法聯軍一萬八千餘人在北京城郊駐留了50多天，除圓明園外，清漪園、玉泉山、香山、暢春園等皇家園林均被付之一炬，大批士兵將財物搜刮一空，清朝皇室珍藏多年的寶貝從此流落海外。
然而根據一些清朝史料記載，英法聯軍在進駐圓明園後，見到富麗堂皇的宮殿很是羨慕驚歎，起初並沒有動手。令士兵們意外的是，一些太監和宮女卻趁着這個機會，偷偷抱着一些物品外逃。次日，一些膽大的老百姓也聞風而動，紛紛進來搶東西。當然，他們並不敢去有外國士兵駐紮的宮殿，只是隨便拿了些瓷器、氈毯和擺設。
士兵們看着老百姓的行爲也躍躍欲試，畢竟財帛動人心。幾天後，英法聯軍召開軍官會議後最終決定動手，圓明園迎來了百年浩劫。
當時老百姓搶掠圓明園的動機有四種可能。
第一，咸豐皇帝已經棄城逃跑，此時的京師雖有大臣駐守，但在外軍入侵的大環境下，偏遠的京郊一帶自然會出現混亂，發現圓明園無人值守後，住在附近的村民自然就會打皇帝家產的主意。
其次，無論是滿族還是漢族百姓，都有一種普遍心理——與其所有東西都被洋鬼子搶去，不如自己人拿着用，因此羣起鬨搶。但又因爲懼怕英法聯軍，故而只敢搶掠太監、宮女等人的住房。
第三，就是因爲窮。畢竟許多老百姓都在溫飽線上掙扎，能有機會撈點兒家當，誰都不會輕易放過。
第四就是想拿點兒皇家的東西沾沾福氣，畢竟對底層百姓而言，皇帝就是“天子”，皇家用品自然擁有特殊的作用。
基於以上原因，才造成了圓明園先被中國人搶掠的現象。其實這在中國歷史上也不是什麼先例，比如李自成進北京，城中百姓也參與了搶奪財物的“狂歡盛宴”。項羽火燒阿房宮三月不滅，一場大火能燒三月，恐怕也有趁火打劫的人故意爲之，畢竟阿房宮是富得流油。
