西晉時，戰國魏襄王墓被時人盜掘，有人在墓中發現了一批古簡。其中有一冊記載了西周一個君王西遊的故事。這就是非常著名的《穆天子傳》。古簡中記載:西周鼎盛時期，周穆王爲了宣揚其國力強盛，決定周遊天下，以示威儀。他坐着八匹馬拉的車子，帶着大隊人馬，浩浩蕩蕩沿着渭水向東前進，到了孟津，渡過黃河，然後，沿太行山西麓向北挺進，直達陰山腳下，轉而長途西行，到了崑崙山，又向西走了幾千裏，到達了一個風景秀麗的國家。這就是西王母之國，而美麗的“周穆王相會西王母”的故事就在此地發生。西王母在瑤池盛宴款待穆王，席間二人洽談甚歡。穆王贈送給西王母大批中原特產和錦綢美絹，西王母回贈穆王各種當地的奇珍異寶，並邀請穆王遊歷了她國中的山川名勝。分手時，兩人戀戀不捨，並約定了下次再見面的日期。還立了一塊石碑，上面刻着“西王母之山”五個大字，作爲永遠的紀念。唐朝著名詩人李商隱對此有過描寫：“瑤池阿母倚窗開，黃竹歌聲動地哀。八駿日行三萬裏，穆王何事不重來？”
這則美麗的故事，後來卻被史學界定爲僞案，理由是故事太過離奇，《穆天子傳》本身就是當時的人僞造的史料，不足爲信。清代學者姚際恆是力主《穆天子傳》爲僞書的代表。他認爲《穆天子傳》源出《左傳》、《史記》，多用《山海經》語，體例則類似起居注，應當是漢朝以後好事者的僞作。一些疑古派文獻學者，則進一步斷定其爲晉人的僞造。法國學者沙畹，甚至以爲“穆天子”並非指周穆王，而是指秦穆公，故《穆天子傳》與《山海經》一樣，屬於荒誕之書，毫無史料價值。到了現代，這樁公案又起波瀾。有人讀洪頤煊氏校注本《穆天子傳》，發現書中所記山川村落都可一一考出。又與《水經注》對照，有酈道元據《穆天子傳》註釋有關山川的明顯痕跡。故此，有專家考證，這則故事並非神話傳說，而是歷史事實。
西王母，對於中國人來說並不陌生。這位似乎無所不能的女性在史籍中頻繁出現，民間故事和神話中更是充滿了對她的描述和記載。從白髮的老人到剛剛發矇的孩子，提起西王母、王母娘娘，幾乎每個人都或多或少知道關於她的故事。中國古籍《山海經》記載：“西王母其狀如人，豹尾虎齒，善嘯，蓬髮戴勝，是司天之厲及五殘。”意思是說：西王母的外形“像人”，長着一條豹子尾巴，一口老虎的牙齒，用高聲吼叫。滿頭亂髮，戴着一頂方帽子。是上天派來負責傳佈災病和各種災難的神。當然，世界上是不可能有這樣的“怪物”存在的，人們對她如此描寫大抵是因爲她所居之地處於偏遠，不是正常之輩，敬畏與神祕摻雜。
《穆天子傳》是一部記錄周穆王西巡史事的著作，書中詳載周穆王在位五十五年率師南征北戰的盛況，有日月可尋。名爲傳，實際上屬於編年，其體例大致與後世的起居注同。所以，《隋書·經籍志》、《新唐書·藝文志》都把它列入史部起居注門。西晉年間，著作佐郎郭璞第一個替《穆天子傳》作注，此風一開，不下十數家。由於當時人們對異國風情的不瞭解，描寫大多帶有誇張色彩，於是就有了這樣的描述。《穆天子傳》中，第一次對西王母有了比較客觀的介紹。其實，與周穆王會談的西王母只是一位原始部落的氏族領袖。她高傲、尊貴、充滿神祕與魔力。這樣的美麗女神，心中也懷有繾綣柔情，尤其是見到西行而來神武威猛的穆天子後，便演繹了一段千古纏綿的風流佳話。
周穆王在歷史上確有其人，他是周文王滅商以後西周第五位君王，姓姬名滿，即位於公元前976年，去世於公元前922年，在位55年，享年105歲。周穆王在位時，西周的西部地區經常受一些遊牧部落的攻掠。爲保衛西部邊防，周穆王曾兩次率軍西征，大敗西戎各部落，俘虜過五個部落首領，打通了前往西域的道路。西域打通之後，公元前964年，周穆王開始了浩浩蕩蕩的西遊活動。據史書記載，周穆王自鎬京至西王母之邦，行程共12000裏。過去學者們認爲，按照故事中所說的里程，西王母之國應在西亞或歐洲。1992年，中日兩國關於《穆天子傳》的學術研討會上，學者們指出，中國秦以前的裏指的是短裏，只有今77米長。因此，西王母之國應在今甘肅新疆一帶，它以西寧、蘭州爲前庭，以新疆爲後庭，中心在敦煌、酒泉一帶。這一觀點與班固在 《漢書·西域傳》中長安至錫爾河流域的康居有1.23萬里的記述是一致的。在著名的敦煌423號洞窟壁畫中，有對周穆王西巡會見西王母的故事形象和詳細的展現，這是又一個有力的證據。
