在文學作品《三國演義》中，蜀漢政權被嚴重神化，在小說後半段利用了大量的篇幅來描寫諸葛亮、姜維與曹魏政權的戰鬥。但是在真實的歷史中，從夷陵之戰劉備大敗虧輸之後，蜀漢政權就已經喪失了與曹魏政權正面抗衡的實力。在三國鼎立的局面形成以後，一直是東吳政權充當了抗擊曹操的主力。雖然諸葛亮和姜維先後進行了多次進攻，但是均屬於戰術進攻，蜀漢政權已經不具備戰略進攻的能力。
在漢中之戰的刺激下，擔負鎮守荊州重任的關羽率領荊州地區的軍隊主力，北上進攻強大的曹操。從當時的敵我態勢來看，關羽的進軍完全屬於孤軍深入，很難起到什麼戰略作用。本來此次行動作爲一次戰術試探，本也沒有什麼。但是關羽在外交能力上的軟肋造成了他的悲劇，在進攻曹操的行動中，由於軍隊的軍糧出現了問題。關羽竟然擅自調動了孫權控制區內的軍糧，這一舉動直接刺激了孫權。雖然關羽在軍事行動上節節勝利，不過重要的根據地荊州卻已經失守。關羽遭到了曹操和孫權的夾擊，最終關羽兵敗被俘。起初關羽試圖利用詐降逃回成都，但被孫權識破，一代名將最終慘遭殺害。
關羽被殺的消息傳到成都，劉備暴跳如雷。關羽是他手下唯一一個可以獨當一面的大將，關羽的被殺是劉備集團的巨大損失。更要命的是由於荊州地區的失守，劉備喪失了兩路夾擊曹操的可能。所以無論是於公於私，劉備都必須進攻東吳。爲了完成預期目的，劉備集結了全國的精銳力量。在關羽被殺的一年多之後，劉備率領着6萬多軍隊東征孫權。只可惜劉備被陸遜擊敗，6萬大軍全軍覆沒，劉備帶着幾百名士兵逃回自己的地盤。這一次挫折是劉備集團在經歷了荊州失守之後的又一重創，在此之後，劉備集團一跌不振。除了固守西川之外，劉備集團已經不具備與曹魏、東吳爭天下的能力。
劉備去世之後，把一個幾乎無法收拾的爛攤子丟給了諸葛亮。當時蜀漢政權的總兵力只剩下了不到4萬人，而曹魏政權的總兵力超過40萬，東吳也超過了20萬。在劉禪登基的初期，面對一系列的內憂外患，諸葛亮面對的形勢十分艱難。經過了一系列的努力，蜀漢政權終於站穩了腳跟，國內的叛亂也已經平定。但蜀漢政權仍是三國中最弱的國家，全國總人口不超過100萬，總兵力好不容易上升到了8萬人。這點軍隊要拱衛成都，還要看守南方地區，再然後纔是曹魏與孫權。雖然諸葛亮進行了多次北伐，但是在這些北伐中，出動兵力最多的一次也只有區區3萬人。這已經是蜀漢政權能夠出動的最多兵力，想依靠這點兵力佔領關中地區簡直是癡人說夢。
與蜀漢政權不同，東吳政權在佔領了荊州地區之後，勢力進一步提升。總人口達到了200多萬，總兵力也超過了20萬。客觀的說，東吳的整體實力已經達到了曹魏的一半，而蜀漢差得遠。東吳在擊敗了劉備的東征之後，將蜀漢爲數不多的水軍全殲。至此之後，東吳再也不用擔心蜀漢的軍隊會順江而下。無論是諸葛亮還是姜維，他們都有一些巧婦難爲無米之炊的尷尬。東吳則不同，東吳一再出動軍隊進攻曹魏，甚至可以發動戰略性進攻。在真實的歷史中，司馬懿防禦的地區根本不是關中而是江淮。換句話說，在曹魏看來，東吳纔是它真正的對手。從曹魏軍隊的部署來看，確實把主要的軍隊用於對抗東吳。至於蜀漢政權，雖然它一再進攻曹魏，但根本起不了多大的作用。
在歷史中，蜀漢政權與曹魏相比差距是十分明顯的。但是無論是早期的諸葛亮還是後期的姜維，都一再主動進攻曹魏。這是由於國家得實際情況決定的，三個國家都是地廣人稀的局面。不過曹魏的潛力遠遠大於東吳和蜀漢，曹丕曾經計劃利用十年時間休養生息，然後再統一天下。如果曹魏擁有了這個機會，那消滅吳蜀根本不是什麼大問題。諸葛亮和孫權都看透了這一層，所以兩國都選擇了主動進攻曹魏。蜀漢的情況更加無奈，面對強大的曹魏，自己的滅亡是早晚的事。而諸葛亮、姜維要做的就是利用有限的力量盡全力爲這個政權延續生命，從他們的角度來看，他們確實做到了鞠躬盡瘁。不過如果從天下大勢的情況來看，他們卻又阻礙了國家的再次統一。
