馬超的前半生可以說是充滿了失敗和挫折。在渭水之戰中，曹操利用賈詡的離間計使馬超與韓遂相互猜忌，最終導致他們被擊敗。之後，馬超佔領了涼州，卻遭受叛徒的背叛，陷入了進退兩難的境地。他只能投奔張魯，雖然他勇猛非凡，成功殺出重圍，但他的妻子楊氏和家人卻在城中遭到屠殺。幸運的是，經過一番周折，馬超投降了劉備，成爲他麾下的一位重要將領。在成都城下，他以勇猛的戰鬥力使劉璋不戰而降，成爲劉備入主成都的第一功臣，一舉扭轉了他以前的失敗。然而，這似乎是馬超在歷史上最後一次的輝煌表現，之後雖然名聲依舊，但再也沒有取得過重大的成就。
許多人認爲這是因爲劉備始終對馬超心存戒備。畢竟，馬超曾經不顧親情，背叛父兄起兵造反，並對韓遂說出“今超棄父，以將軍爲父，將軍亦當棄子，以超爲子”的不忠之言。後來又與張魯部將楊白髮生衝突，背叛了張魯，不斷更換立場，甚至捨棄了自己的親人。這樣的行爲使得劉備甚至張魯都對他的忠誠度產生了懷疑。然而，這只是原因的很小一部分。
在動盪的時代中，對於一個軍隊來說，將領雖然重要，但並不是最重要的因素。最重要的是將領與整個軍隊士兵之間要有緊密的聯繫。簡單來說，最好的情況是將軍本人能夠成爲軍隊的核心，因爲軍隊的凝聚力和向心力對於最終的勝利起着不可忽視的作用。然而，馬超在投奔劉備後失去了自己的核心隊伍。經歷了潼關之戰，經歷了曹操屠殺他親屬的苦痛，經歷了楊阜等人屠殺他妻子家族的悲痛，已經失去了自己組建隊伍的可能。而失去了組建核心隊伍的可能，對他個人的影響是很大的，這就意味着，馬超以後可以做一個單槍匹馬的好武將，卻不能做一個統領軍隊的好將領。
