李元霸是虛構小說《說唐演義全傳》中人物，歷史上的李元霸其原型爲唐太宗李世民的長子李建成。
李淵起兵反隋時，李建成和李世民均在太原從軍，深得李淵喜愛。唐朝開國之後，李建成以太子身份處理國事，李世民則單獨領兵平定各地。
在消滅各地割據勢力、平定唐朝江山中，李世民建立了不朽功勳。李建成多次率軍平定叛亂，在唐朝的建立與統一過程中立下赫赫戰功。
李淵即位後，李建成封爲皇太子，李世民爲秦王，李元吉爲齊王。三兄弟之中，李世民功勞最大，李淵卻有意無意地猜忌他。李建成則因是嫡長子，一直有皇位繼承權，被冊立爲皇太子。
兄弟之間爲了爭奪皇位，明爭暗鬥是不可避免的。早已覬覦皇位的李世民，在朝中有許多賢臣的支持；而李建成則在宮中有妃嬪美人的討好。
在戰場上，李世民曾生擒過敵方主帥竇建德、王世充等人；而李建成也曾打敗過劉黑闥、杜才幹等叛軍。不過，從總體來看，李世民的戰功要大於李建成。
但按照當時的嫡長子繼承製，皇位理應由李建成繼承。隨着秦王勢力的日益壯大，太子黨認爲秦王的功勳太大，長時間下去太子黨將會被秦王黨所取代。
於是，雙方開始進行你死我活的爭鬥。齊王李元吉黨羽建議先除掉秦王，再除掉太子。
“玄武門之變”前夕，秦府上下紛紛勸說秦王趁早下手，以免被太子黨所算。李世民聽從了下屬的意見，在玄武門埋下伏兵。
當太子李建成和齊王李元吉一同入朝時，秦王突然出現在他們面前。李建成被秦王屬下射死，李元吉則被尉遲敬德所殺。
史載“六月四日，公（秦王）帥長孫無忌、尉遲敬德等九人伏於玄武門。”太子、齊王黨羽被秦王伏兵所殺。三天後，唐高祖李淵立秦王爲太子，並令其監國。不久之後，秦王李世民即位爲帝，是爲唐太宗。
貞觀二年（628年），李世民追封大哥李建成爲息王，弟弟李元吉爲海陵郡王，並讓他們的妃妾殉葬。息王的諡號爲“隱”，因此史稱“隱太子”。
