1861年11月2日，慈禧太后聯絡恭親王奕訢在北京逮捕肅順等八大臣，發動祺祥政變。1861年8月22日，咸豐帝病死熱河行宮，6歲兒子載淳繼位，由顧命八大臣肅順、載垣、端華等執掌政權，決定明年起用“祺祥”年號。咸豐懿貴妃葉赫那拉氏極欲利用載淳生母皇太后的身份謀奪最高統治權。她授意御史董元醇奏請皇太后垂簾擅權的計劃遭到八大臣的抵制後，便與留守北京的恭親王奕訢勾結起來。那拉氏於10月7日供“以減其勞”爲名，解除了載垣領禁衛軍兵權;奕訢再拉攏爭取了掌握京畿與直魯重兵的兵部侍郎勝保和僧格林沁的支持。10月26日，那拉氏由熱河起行，攜幼帝載淳由載垣、端華跟隨從間道迴鑾北京。咸豐帝靈柩則由肅順走大路護送。
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11月1日，那拉氏一行在勝保派親兵接應下抵京，當天即與奕訢會昭祕商。11月2日黎明，載垣、端華剛踏入宮門，就被事先埋伏兩旁的衛侍一一逮捕。肅順扶柩到達密雲時，在行館被捕拿。3日，任命奕訢爲議政王，桂良、文祥等人任軍機大臣，組成新的軍機處。7日，清廷改年號“祺祥”爲“同治”，並宣佈載垣等三人大逆不道，當即賜載垣、端華自縊，將肅順斬首，景壽等五人分別罷黜或遣戍。8日，那拉氏下詔歷數載垣、端華、肅順等人的罪狀，主要有：抗拒皇太后垂簾聽政，不能盡心和議以致失信各國等。11日，載淳正式登極，太后聽政，26歲的葉赫那拉氏篡奪了清朝大權，開始了她對中國48年的黑暗統治。1861年是辛酉年，故亦稱“辛酉政變”。這次改變，是一次最高統治集團中爭奪執政大權的宮廷政變，但從政變時加給肅順等人的“不盡心和議”的罪名和政變後那拉氏、奕訢等人對外國侵略者的態度來看，它還標誌着清政府向半殖民地政權的轉化。
