明朝百姓的飲食習慣，也是一個由尚儉到逐奢的過程
明朝建立以後，經過連年征戰，百廢待興，國家尚未完全統一。面對民生凋敝的狀況，明太祖朱元璋定都南京後，以身作則，力行節儉，禁止一切奢華。飲食上亦是如此，樸素至極，不過是家常菜餚，並無珍饈美饌。
皇帝每日定例進二餐，食物也儘量精簡，御膳中也一定有一道豆腐以警示皇帝不敢忘記建國初期民生艱難的民情。因爲豆腐這種食材易得，價格又很便宜，在冬天蔬菜十分難得的季節裏，作爲素菜端上餐桌還可以調節膳食平衡。
除了對皇帝本人詳加規定以外，對親王、后妃的飲食也有所要求：每日可支取的牛羊肉只有一斤，而且只能支取其中一種，支取肉食之後就不能支取牛乳了。
他經常告誡臣子們：
“今天下已平，國家無事，封賞之外，正宜儉約以省浮費。”“節儉二字，非徒治天下者當守，治家者亦宜守之。爾等歲祿有限，而日用無窮，費或過度，何從辦集?侵牟剝削皆源於此，須體朕懷，共崇節儉，庶幾無悔。”
在明太祖的帶領下，後宮以馬皇后爲首，也身體力行節儉，馬皇后甚至親自執掌中饋，掌管宮內飲食。平日裏如此飲食，到災荒之年，太祖與后妃甚至同吃草蔬礪飯。
連皇室貴族的飲食尚且如此，平民之家的日常飲食是何等情況自消不必說
這種風氣一直持續到成化，一般而言，在古代帝制社會中，飲食上往往是向上層看齊的。鑑於上流社會的影響，以及明初物質生活十分匱乏的客觀情況，民間的飲食也不會有多豐富，但是到了成化年間，宮廷飲食開始奢侈起來，在宮廷的帶動下，尤其是在江南地區，商業的發展繁榮提高了城鎮的生活水平和消費水平，物質生活的極大豐富直接刺激了人們享受生活的慾望，最直接地表現在滿足口腹之慾的飲食中，帶動了整個社會的飲食風氣發生變化。
這種變化不只在平民中，在平民的上層士大夫羣體中的表現也很突出，例如在明英宗正統年間南京人請客吃飯，“止當日早，令一童子至各家邀雲‘請吃飯’。至巳時，則客已畢集矣。如六人、八人，止用大八仙棹一張，殽止四大盤，四隅四小菜，不設果，酒用二大杯輪飲，棹中置一大碗，注水滌杯，更斟送次客，曰‘汕碗’，午後散席。”
由於這種風潮自上而下帶動，平民的飲食風俗便不可避免地也開始走向豐盛
不只是菜品多樣，連果品也甚爲考究，還經常性地舉辦各式宴會。宴會中全用“簇盤”、“糖纏”等物來招待客人，類似於今天的拼盤和果仁糖，極盡奢華，時人皆習以爲常。
起初，富家大戶宴請賓客，瓊漿玉液，山珍海味一應俱全，發展到後來中人之家也開始仿效，不絕如縷。“一會之費，常耗數月之食”。
宴會所用菜餚，但求華美異常，種類繁多。在喜宴上表現得尤爲明顯。
明初的喜宴每席不過六盤菜餚，五盤水果，三盞湯水，共計十四樣。中期以後，即使不是像喜宴這樣正式的宴會，僅僅是菜餚就有十盤。葉夢珠《閱世編》中記述明末中產人家的宴會說：“肆筵設席，吳下向來豐盛。縉紳之家，或宴官長，一席之間，水陸珍饈，多至數十品。即使是士庶及中人之家……有多至二三十品者。若十餘品則是尋常之會矣。”
