北宋建國初年，和北方的契丹遼國戰事頻繁，北宋想要奪回幽雲十六州，而遼國也想要多劫掠更多的財富和奴隸;戰爭是不可避免的，由戰爭而誕生的將門世家也不少，最有名的莫過於對西夏的折家將和對遼的楊家將。
折家將還好，但是楊家將就是忠烈的代名詞了;楊家崛起於楊繼業，楊繼業在北漢時期國人號爲"無敵";降宋後，累遷代州刺史兼三交駐泊兵馬部署，尤其是雁門關大破遼軍一戰，讓楊繼業成爲當時“戰神”的代名詞。
如果僅僅是一個楊繼業神勇無敵也就罷了，關鍵他的兒子女兒沒一個簡單角色，這就是一頭虎王帶着一羣虎崽子縱橫在山野之間;但也因爲楊家將實在戰功太盛，不僅諸朝文武妒忌，甚至連皇帝都不由忌憚，這也導致楊家將的悲劇，這場悲劇就是金沙灘一役。
金沙灘一役埋葬了楊家一門男將，纔有了後來的楊門女將故事，由佘老太君領銜，帶着楊家的媳婦們和女兒們，出鎮北方邊疆，殺得遼國膽戰心驚，也僅爲都是女將，所以也沒讓皇帝忌憚，這是後話了，現在來說說金沙灘一役。
北宋初年，遼宋對壘，宋太宗趙光義五臺山進香還願，北國天慶遼王定下毒計，在幽州擺下鴻門宴，邀宋王爺赴“雙龍會”，欲滅宋室君臣;不想被金刀楊繼業識破，令楊大郎假扮宋王，攜七郎八虎楊家兒郎一同赴會。
在金沙灘中對峙，但被天慶王看破，便號令開戰。楊業分三路迎戰，左路爲大郎延平、二郎延定、三郎延安率領，中路由自己和六郎延昭、七郎延嗣率領，右路則是四郎延輝、五郎延德率領。
各路楊家軍奮戰殺敵，遼兵急劇增加，楊家軍各三路都被衝散，首尾不能相顧。楊業與耶律奚交鋒時中了埋伏，耶律奚守着斜谷口，箭矢之下不能出斜谷口。
此時，六郎延昭認爲遼兵劇增不能擋，便派七郎延嗣衝出重圍，找主帥潘仁美搬救兵求援。楊業且戰且退到午時，最後退到兩狼山，手下只剩百餘人。楊令公此時盼兵不到，望子不歸。遼兵再次進攻，最後全軍覆沒。
大郎楊延平見天慶王在山上坐觀楊家軍困獸之鬥，旁若無人談笑風生，大怒，提弓拉弦，一箭射死天慶王。惹惱了遼兵，被亂槍挑死。二郎楊延定見兄落馬，急忙來救，無奈遼兵一批批涌上來，延定血戰不得脫身，力盡被殺。三郎楊延輝被鉤鐮槍勾於馬下，遼國騎兵一擁而上，踏成肉泥。
右路的四郎楊延朗衝出重圍，半路又遇到遼將韓延壽、耶律奇率精兵四下圍繞，部下全部陣亡，四郎隻身被捕。而五郎延德只剩單槍匹馬，後面喊聲不絕，遼兵乘虛趕來時，想起了智聰禪師曾經的交代，打開盒子，發現是剃刀一把，度牒半紙，明白其義，於是剃度出家了。
死的最慘的莫過於楊七郎楊延嗣;楊延嗣善使一杆虎頭烏金槍;在銅臺關箭射遼將救駕，官封敏烈侯、殿前司東西招箭班指揮使，娶妻呼延赤金;幽州一戰橫勇無敵。
金沙灘一戰時，七郎楊延嗣千軍萬馬中衝出重圍，至雁門關見主帥潘仁美搬兵求救，不料通遼國的漢奸潘仁美仍懷恨在心，以莫須有的罪名把漢族英雄楊延嗣綁在柱子上用亂箭射死，共射一百零三箭，其中七十二箭箭穿前胸。
唯有楊六郎楊延昭殺出重圍，獨自返國。出戰前便有七子去，六子回的偈語。回朝廷後狀告潘仁美，但卻因爲皇帝愛妃是潘仁美的女兒緣故，沒有狀告成功。
最後請寇準來幫忙，寇準便利用鬼神之說，哄出潘仁美說出真相。最後因皇后爲潘仁美苦苦哀求，而沒有被斬首，卻讓潘仁美充軍發配。楊六郎不服結果，在寇準的幫助下，最後在黑松林將潘仁美斬殺，爲父兄弟報仇。
被俘的楊四郎後來將楊姓拆木易，與鐵鏡公主匹配夫妻，十五年後，過關探母，助宋破遼，多有功勳，得以與家團圓，是七郎八虎中唯一長壽的人。楊五郎就安安心心當和尚了，將楊家武藝傳給了楊家子弟，併爲五臺山培養了一批護院武僧。
實在是太慘了，真的，就是南宋的岳飛，和楊家將比起慘烈來，還略有不如……
