拓跋珪復國後，四周強敵環伺，當時的北方霸主是後燕，他很清楚這些，一直努力地交好後燕，並在後燕的扶持下東征西討。
公元388年，燕魏聯軍進攻賀蘭部、紇突鄰部和紇奚部，把他們全部打得大敗，紇突鄰和紇奚兩個部落都向拓跋珪投降了。
劉衛辰趁火打劫派兒子劉直力進攻賀蘭部，賀訥支撐不住，決定向外甥投降，於是拓跋珪親自率兵前去解救，打退了劉直力，然後把賀訥的部落全部遷移到東部邊境。
幾年後，賀蘭部兄弟內部火拼，慕容垂派了慕容麟去襲擊賀訥，派蘭汗去襲擊賀染干，賀蘭部大敗，賀訥被活捉，幾萬人投降。
慕容麟將賀訥送回了自己的部落，並把賀染干遷到中山去，然後對慕容垂說：“我仔細觀察了拓跋珪的一舉一動，他肯定是要成爲我們的禍患的，不如強行讓他前來都城，讓他的弟弟代他處理魏國的大事。”慕容垂沒有答應。
這次燕國的出兵並沒有得到實質性的好處，真正得利的是拓跋珪，他完全接收了舅舅的賀蘭部，成了草原上唯一的霸主。
拓跋珪登上王位後，高車等部落先後臣服，只有柔然部拒不接受北魏的領導，於是拓跋珪親自領兵攻打柔然。柔然整個部落一起逃走，拓跋珪帶兵追擊了六百多裏不見蹤影，糧草都吃光了，部將都請求回去。
拓跋珪沉吟半晌，問：“如果宰殺備用的馬匹當糧草，當做三天的糧食，夠不夠?”衆將都說：“那足夠了。”
於是，他們宰殺了馬匹更加輕裝快速地追擊，追到南牀山下的時候，果然追上了，並且把柔然部落打得大敗，俘虜了一半人。
拓跋珪得意地說：“現在你們知道我之前問三天糧食的用意了把?”衆將表示還是不理解，拓跋珪接着說：“柔然部落驅趕着家畜奔逃，到了有水的地方一定會滯留的，我們用輕裝起兵追趕他們，根據路程計算，肯定不會超過三天。”大家都表示歎服。隨後，拓跋珪把柔然部落的居民全部遷移到雲中。
同年十一月，劉衛辰派兒子劉直力率兵九萬進攻魏國南部，拓跋珪帶兵五千迎戰，在鐵岐山以南將劉直力打得大敗。北魏軍隊乘勝追擊，向南渡過黃河，進入了劉衛辰的國界。劉衛辰父子倉惶逃走，劉直力被生擒，劉衛辰則被自己的部下殺死，拓跋珪毫不心慈手軟，將劉衛辰的宗族五千多人全部殺死扔進了黃河餵魚，僅劉衛辰幼子劉勃勃逃脫。
此戰之後，黃河以南各個部落全部投降，北魏繳獲了三十多萬匹馬，四百多萬頭牛羊，經濟實力更加強大，成爲當時北方實力最強大的政權之一。
燕國和魏國本是世代聯姻，拓跋珪復國之初的歷次內亂和對外攻戰，後燕都曾出兵支援，所以兩國結好，每年互派使者往來。但隨着北魏國力日益增強，雄心勃勃的拓跋珪開始萌生滅燕之心了，後燕也想控制住拓跋氏，雙方的關係開始變得微妙。
拓跋珪派弟弟拓跋觚作爲使臣到後燕去進貢覲見時，被後燕扣留，要求拓跋珪用名馬來贖，拓跋珪拒絕了，後燕便一直扣留着拓跋觚，此後兩國關係開始惡化，拓跋珪開始聯結西燕。
慕容垂攻打西燕之時，北魏派出援軍準備支持，雖然援軍尚未趕到西燕就滅亡了，兩國之間的這個樑子算是結下了，燕魏之戰一觸即發。
拓跋珪並不收斂，還屢次進犯臣服於後燕的邊塞諸部落，後燕剛吞併了西燕，正在風頭無二，哪裏忍得了這個，大家紛紛要求給拓跋珪一個深刻的教訓。
只有散騎常侍高湖持不同意見，他說：“魏國與我國世爲姻親關係，他們每次發生內亂，都是我們燕國幫助他們渡過難關，我們對他們的恩德夠深厚的了，與他們結成友好關係也很久了。中間雖然出現了向他們索要馬匹不給而扣留他弟弟的事情，但那件事的錯誤和起因在我們，怎麼能夠突然調動軍隊進攻他們呢?何況拓跋珪有勇有謀，從小就經歷很多磨難，現在兵強馬壯，不應該輕視他們。太子殿下雖然年富力強，處事果斷，但是現在把進攻魏國的指揮大權交給他，肯定會因爲輕視魏國而簡單地對付他們。最後的結果萬一不是我們想象的那樣，可就使太子殿下損傷了威望，同時又壞了大事，請陛下三思啊!”
慕容垂本已身染重病，不想用兵，可架不住慕容寶、慕容麟等人不停慫恿請求，終於正式下令對魏開戰，令慕容寶等人率步騎九萬八千人伐魏。
與此同時，拓跋珪在燕軍到來之前，召集羣臣商議對策，長史張兗說：“燕國被滑臺、長子兩次戰役的勝利衝昏了頭腦，這次動員全國的人力物力來進攻我們，是有輕視我們的意思，我們應該表現得很疲憊孱弱，讓他們更加驕縱，我們便可以攻克他們了。”
拓跋珪聽從了他的建議，下令轉移所有部落的牲畜和財產，從盛樂撤退，西渡黃河，全部遷移到了黃河以西一千多裏的地方。
燕軍長驅直入，沒有遇到魏軍的抵抗，順利地進軍到五原，收降了北魏的居民三萬多戶，糧食一百多萬斛，在那裏設置了黑城，然後把大軍開到了黃河邊，打造船隻，準備渡河。關係到燕魏兩國前途命運的參合陂大戰拉開了序幕。
