宋、齊、樑都是在開國皇帝手裏，地盤最大，氣勢最恢宏。陳朝卻不同，陳霸先留下的家產支離破碎、危機四伏。第二任皇帝陳蒨，縫縫補補，勉強把江南粘成一塊，算是站穩腳跟。但疆域比樑朝幾乎小了一半。陳文帝陳蒨在世時主要忙了幾件大事。
一、消除割據，統一江南
憑陳霸先的能力，橫掃南方一切牛鬼蛇神根本不在話下，可惜死得太早。陳蒨是個優秀的接班人，繼承了先輩的光榮傳統，不怕困難，勇敢前進，消滅敵人。他的運氣也特好。
559年十月，陳蒨即位的第5個月，北齊的瘋子皇帝高洋死了，兒子高殷沒有卵用;北周正是宇文護掌權時，像防賊一樣防着第二任皇帝宇文毓。陳蒨想：可以放手一搏，收拾最大的對手王琳了。
王琳也是這樣想的，他和陳霸先都打成平手，自然沒有把後輩陳蒨放在眼裏。王琳把總部郢州(今武漢)留給部將孫瑒防守，自己帶着大軍東下，節節取勝，一路推進到江北的濡須口(今安徽含山縣西南)，北齊軍也逼近長江，遙相呼應。不過主要是做做樣子，表表心意。
陳文帝命令太尉侯瑱、司空侯安都等率軍抵抗，駐紮在蕪湖，兩軍相持了幾十天。北周宇文護也想學宇文泰混水摸魚，佔點便宜，派兵幾萬偷襲郢州。後院起火，王琳緊張了，但是如果退回老巢，又怕陳軍追擊，兩頭捱打。心一橫，牙一咬，拼了，打下建康就是一片光明。
當天，風從西南刮來，吹向東北方向，長江在這一段正是由西南向東北流去。船隊順風浩浩蕩蕩，可在蕪湖的侯瑱、侯安都靜悄悄的。王琳以爲他們打瞌睡了，大喜，直掛雲帆撲向建康。哪知道，侯瑱、侯安都鬼得很，隱藏起船隊，等到王琳一過，他們跟到了後面。王琳一看，怎麼多了個尾巴，下令向陳軍投擲火把，要燒死他們。
王琳腦子真是進水了，陳軍這時已經在上風口，他們就是想用火攻。結果王琳軍被敵我兩把大火燒得灰頭土臉，全軍崩潰，被江水淹死的有十分之一二，剩餘的人棄船登岸，接應的北齊軍也被敗兵衝亂了，在蘆荻灘的爛泥中自相踐踏，最後大部分人被殺。
王琳只帶着妻妾、親隨10多人，以及皇帝蕭莊坐小船逃往北齊。北齊軍太慫，北周軍更慫，圍着郢州始終打不下來。陳軍獲勝後，乘勝西上，北周兵偷雞摸狗不成，望風撤退。宇文護屬於“內戰內行、外戰外行”的選手。
孫瑒投降了陳朝，陳蒨又平定了其他割據勢力，南方終於像一個完整國家了。
二、殺死陳昌，穩定帝位
宇文護在戰場上沒有討到便宜，實在不甘心，靈光一閃，想到了一個妙計。陳霸先唯一的兒子陳昌和侄子陳頊及家人，呆在江陵時，都被抓到了西魏。宇文泰一直把他們當作“潛力股”，不肯歸還南朝，等待升值的時機。
宇文護覺得已漲到最高點，可以拋了，讓他回去把江南攪得天翻地覆，自己坐山觀虎鬥。於是讓使者通知陳蒨：兩國願意和好，爲表誠意，把陳昌送還。
可是宇文護太蠢，並沒有派軍隊護送。這就像沒有人哄擡一樣，陳昌其實已成一個垃圾股。陳昌更蠢，天真地以爲：這個江山是老爸打下來的，就應該交給我，陳蒨只是暫時代管。
陳昌寫了一封信給堂兄，口氣傲慢狂妄，勸陳蒨速速讓位。陳蒨看到信後，嘆一口氣，對侯安都說：太子回來了，我要找一個藩國，安心去養老。
侯安都知道和陳蒨早就是捆在一根繩上的螞蚱，自然心領神會，答：從古以來，哪裏有被換下去的天子。我不敢奉命。
陳蒨臉露微笑，沉默不語。侯安都說：我請求去迎接陳昌。在陳朝國境，侯安都春風滿面，把陳昌隆重地接到豪華船艦上，揚帆駛往建康。到了江中心，侯安都邀請陳昌到船樓頂去“看風景”，然後派人把他捆成一團，用布塞嘴，扔到長江裏。接着，殺死陳昌的所有隨從。
幾天後，陳朝官方發佈消息：陳昌失足落水身亡。
三、忍無可忍，殺掉功臣
陳文帝對這個懂得領導心思的大功臣萬分感激，晉升侯安都爲清遠公。
侯安都自視功高，毫無顧忌地呼朋喚友、騎馬射箭、飲酒賦詩，在家裏招待客人經常有上千人，鬨動京城。許多將領違法以後，都逃到侯安都這裏，請求保護，政府沒辦法抓。
一次，他陪陳文帝在樂遊苑裏喝酒，喝多了兩腿叉開，放到茶几上。陳文帝直皺眉頭，但忍住沒說話。侯安都越喝越興奮，問：陛下和當臨川王的時候相比，現在感覺怎麼樣啊?
陳文帝假裝沒聽見，低頭沉默。侯安都很執着，聽不到答案就反覆問。陳文帝被逼得無奈，只好回答：這雖然是天命，但也是全靠你啊。
侯安都哈哈大笑，問：陛下能不能把宮中帷帳借給我，我帶回去可以讓妻妾們開開眼界。
陳文帝點頭同意了。侯安都又問：能不能把樂遊苑也借給我用一天，我請朋友們來吃飯。
陳文帝也同意了。第二天，侯安都大宴賓客，自己坐在陳文帝的位置上，賓客們坐在大臣的位置上，向侯安都紛紛敬酒。大呼小叫，響徹苑內外。陳文帝終於不能忍了。侯安都本來兼任南徐州刺史，563年二月，陳文帝改任他爲江州刺史，毫無防備的侯安都率部從南徐州回到建康。陳文帝擺下盛大的歡迎宴會，喝酒一半，下令逮捕侯安都。第二天對外公佈罪狀、賜死，但赦免了他的妻子兒女。
過去，陳霸先點評手下將領，說：你們都很優秀，但各有缺點。杜僧明見識不高，在部下面前沒有威嚴;周文育交友不慎，容易上當;侯安都太傲慢了，輕佻任性。這些都可能讓你們性命不保啊。
杜僧明死得早，除外。周文育死在手下人叛變，侯安都死在狂妄，都被說中了。
四、召回弟弟，留下禍患
陳文帝做過底層幹部，深知老百姓的艱難。他生活簡樸，勤於政事，工作到深夜是常態。在他的勵精圖治下，江南人民過上了幾年的安定日子。但陳文帝有一樁心事，夢繞魂牽。那就是被扣留在北周的弟弟陳頊及家人，兄弟二人從小一起長大，可是如今相隔千里，倍加思念。
他讓人到北周去交涉，經過一次次的談判，雙方達成協議：陳朝割讓魯山郡(今湖北沔陽東北)等地方，把陳頊換回來。
陳文帝費盡九牛二虎之力，終於把弟弟接回來了。陳頊一到南方，就被任命爲中書監、中衛將軍。不久，陳頊的兒子陳叔寶和母親也回到南方。
讓北周宇文護做夢想不到的是：他對陳昌期望值很高，結果竹籃打水一場空;對陳頊沒抱什麼幻想，卻是無心插柳柳成蔭。
陳文帝如果能看到未來，真不如一頭撞死算了。這個弟弟不僅奪了皇位，活寶兒子陳叔寶，直接把他千辛萬苦打下來的花花江山拱手送給他人。真是命運無常、世事難料啊。
566年，也就是北周宇文護和“北齊三傑”洛陽大戰的兩年後，陳文帝勞累過度去世，在位7年，只活了45歲。
13歲的太子陳伯宗即位，史稱陳廢帝。新一輪明爭暗奪開始了。
