“我們是海盜，沒有明天的海盜，永遠沒有終點，在七大洋上飄蕩的海盜。”
海盜本是一個古老的行業，上面的歌詞出自一首流傳久遠的海盜之歌。 十六世紀西班牙、葡萄牙幾乎壟斷美洲與歐洲的貿易， 商船滿載金銀財物的刺激下，大西洋上的海盜劫掠蓬勃興起，尤以英國、尼德蘭和法國海盜爲盛。
◢ 皇家海盜、海軍與王室財政
這一時期最具傳奇色彩的海盜兼冒險家是英國人 弗朗西斯.德雷克 。德雷克早年追隨表兄 約翰.霍金斯 從事奴隸貿易，偶爾打劫葡萄牙和西班牙商船。1568年的一次奴隸貿易途中，德雷克與霍金斯所在的兩艘劫掠船之外，所有英國船隻都被西班牙軍隊擊毀。從此德雷克與西班牙結下了深仇大恨。
約翰.霍金斯(1532-1595年)
1571年，經過長期準備，德雷克大肆劫掠西班牙加勒比海地區殖民地港口和商船，帶回6.6萬英鎊的財富。1577年，德雷克繞過麥哲倫海峽到美洲西海岸劫掠，擄獲金銀珍珠寶石無數，其後 德雷克率船隊橫穿太平洋和印度洋於1580年返回英國，成爲第一個環球航行的英國人。
這一時期以德雷克和霍金斯爲代表的海盜被稱爲 皇家海盜 ，因爲他們得到了英國女王 伊麗莎白一世 的默許甚至鼓勵，拿到了官方授權—— 私掠許可證 ，可以攔截、攻擊、俘虜和搶劫敵對國的商船，甚至襲擊敵對國殖民地的港口，無論兩國是否處於戰爭狀態。普通海盜被俘會被處死，持有私掠許可證的海盜有時可獲得戰俘待遇。
德雷克的海盜船“金鹿”號
爲什麼伊麗莎白一世支持海盜劫掠行爲，而不動用海軍與西班牙正面交戰?
西班牙和葡萄牙是當時的超級海洋強權，1580年葡萄牙被西班牙合併後，西班牙全球霸主地位更爲穩固，十六世紀晚期海上實力迅猛竄升的尼德蘭 (即今天的 荷蘭 )也很少在大西洋公開挑戰西班牙，尼德蘭和法國都或明或暗地支持海盜私掠來分享美洲財富、削弱西班牙帝國。
英國海軍在都鐸王朝前期一度大力發展。亨利八世死後，海軍管理不善導致腐敗橫行和維護保養不力，艦船數量銳減。到1565年伊麗莎白在位時，可航行的大型艦隻僅有17艘，亨利八世時最多有86艘。
都鐸王朝的債務負擔更是雪上加霜。亨利七世掌權時厲行節約，財政盈餘豐厚。繼位的亨利八世肆意揮霍，並再度萌生對法國領地的幻想。他多次進攻法國而且與蘇格蘭開戰，一共消耗了214萬英鎊軍費，相當於王室年收入的十倍。愛德華六世和瑪麗一世執政期間，王室財政並沒有多少改善。 瑪麗一世信仰天主教，與西班牙國王腓力二世聯姻，竟然投入巨資到西班牙海軍建設。
因屠殺新教徒而被稱爲“血腥瑪麗”的瑪麗一世(1553-1558年在位)
伊麗莎白一世繼位就面臨前任欠下的25萬英鎊債務。 她在位前期不得不謹慎開支，海軍建設所需的巨大投資只能縮減。海盜作爲英國海軍的補充不失爲一個折中、但也頗有成效的政策。
女王也打出宗教牌。英國成爲 新教國家 不久，國內天主教勢力與西班牙帝國勾結，尋機翻盤，因此海盜劫掠被視作保護英國不被天主教國家西班牙侵犯的愛國行爲。伊麗莎白在位後期，英國最多有兩百艘志願船隻加入私掠巡航。
支持海盜冒險另一個重要動機是增加王室收入。 早在1564年，伊麗莎白就以自己的海船“ 呂貝克的耶穌 ” 入股投資霍金斯的船隊，而德雷克的那次環球遠征帶給王室26萬英鎊收入。
◢ 海盜大臣、指揮官與無敵艦隊
伊麗莎白因爲支持民間私掠被稱爲 “ 海盜女王 ” ，當時的海盜領袖則是女王的“海上看門犬”。
伊麗莎白早就意識到英國海軍內部腐敗問題，1569年任命深得她賞識的霍金斯擔任海軍事務委員會專業顧問。霍金斯憑藉多年的私掠和航海經驗，設計建造出“ 復仇 ” 號。這個五百噸的戰艦屬於中型船隻，遠比排水量更大的西班牙大帆船低矮，但速度和敏捷性勝出、造價低廉，而且裝備射程遠、射速快的船舷炮。 “ 復仇 ” 號 正是日後與西班牙無敵艦隊作戰的英軍指揮艦之一。
“復仇”號戰艦
1578年起霍金斯擔任海軍財務總管。海軍腐敗問題並未徹底解決，但在他主持下，一共建造出16艘新式戰艦，性能大幅提升，爲與西班牙開戰打下堅實基礎。
1587年2月， 曾經的蘇格蘭女王、英國天主教勢力領袖、有英國王位繼承權的瑪麗.斯圖亞特被囚禁多年後，終被伊麗莎白送上斷頭臺，這成了西班牙與英國開戰的導火索。 導致戰爭的原因還包括英國派軍支持新教的尼德蘭反叛西班牙，以及海盜劫掠引起的損失及強烈不滿。
英西海戰本來能於1587年爆發，但已爲英國海軍效力的德雷克襲擊了西班牙軍港加的斯，擊沉數十艘補給船隻，同時在回程劫掠了西班牙國王腓力二世的私人貨船。德雷克的成功偷襲將戰爭延遲一年，爲英國贏得了更多準備時間。
1588年與 無敵艦隊 的決戰中，英軍只有34艘主力戰艦屬於王室，其餘100多艘來自武裝商船和民船，當時很多武裝商船與海盜私掠船界限並不分明。霍金斯和德雷克是英國艦隊的實際總指揮和前鋒指揮官。
遭火攻的無敵艦隊
歷史學界早期觀點認爲西班牙無敵艦隊慘敗是由於英軍性能先進的戰艦和優勢火力， 但真正原因一是西班牙的海陸入侵計劃過於複雜，以當時的通訊條件和組織協調能力難以實現，另外一個原因是無敵艦隊返回途中不斷遭遇風暴。 英國人畢竟贏得了這場重要戰役的勝利，無敵艦隊出征的130艘船隻，僅有50多艘返回西班牙。德雷克因在海戰中的出色指揮，受封爵士，達到了個人生涯的輝煌頂點。
無敵艦隊航行路線圖，黑色小船代表沉沒地點
西班牙並未因此戰失敗而喪失霸主地位，英國也沒有迅速崛起爲海上強權。不過，英國人確實有機會一舉殲滅無敵艦隊的殘餘艦隻，從而徹底扭轉英西海上力量對比，歷史走向或許會因之改變。然而這一切並未發生，爲什麼?
◢ 伊麗莎白的困境和選擇
1588年下半年，英國得知無敵艦隊殘餘艦隻的停泊地點，欲派軍偷襲。由於支援尼德蘭和與西班牙開戰已經花費至少42萬英鎊，女王財政捉襟見肘，只能採用股份制組織這場遠征。女王承擔三分之一的軍費，剩餘費用由陸軍司令諾里斯、海軍指揮德雷克以及商人自籌。
諾里斯和德雷克都認爲無敵艦隊殘餘無足輕重，他們有自己的盤算：攻佔里斯本，策劃葡萄牙獨立，斷西班牙之左臂。這個計劃野心之大，與無敵艦隊遠征不相上下，卻是一場失敗概率極高的豪賭。在早年海盜生涯德雷克就是一個敢下賭注的冒險家，他也確實多次成功，但1588年之後，命運女神不再眷顧他。
弗朗西斯.德雷克(1540-1596年)
伊麗莎白爲這場遠征的商業性質付出了沉重代價。她不斷施壓德雷克和諾里斯，指示他們把徹底消滅無敵艦隊和其他西班牙船隻作爲首要目標，但仍無法阻止他們進攻里斯本。海盜和賭徒容易被最直接的回報誘惑，而不計代價。德雷克率領艦隊在里斯本附近的克魯那瘋狂劫掠了兩個星期，喪失了偷襲的突然性，西班牙做好充分準備應敵。
圍攻里斯本失敗，水兵和步兵因爲逃亡和疾病嚴重減員，遠征軍費十萬英鎊，遠超預期，結果還是女王出了六萬鎊擺平。對英國來說，一次千載難逢的良機失去了，如果能全殲西班牙本土海軍，其貿易路線喪失有力保護，西班牙也就缺乏來自美洲的白銀和波羅的海貿易的木材重建海軍，英國趁機稱霸大西洋並非可望不可即。 偷襲里斯本失敗之後，1591年西班牙海軍實力完全恢復。
1595年德雷克又提出了一個大膽驚人的計劃——佔領巴拿馬地峽，切斷西班牙的美洲陸上運輸線。這次女王出資三分之二，並且指派老成持重的霍金斯控制德雷克，但德雷克和霍金斯一路爭吵不斷，德雷克指揮也出現重大失誤，遠征又失敗了，兩個著名海盜頭子都病死途中。
伊麗莎白一世(1559-1603年在位)
十六世紀最後幾年，英國又對西班牙發起了兩次遠征，1597年那次，英國甚至有機會全殲西班牙第二支無敵艦隊。伊麗莎白沒有吸取教訓，仍然採用與商人合資這種方式。結果一旦到了海上，遠征軍的首要目的是通過劫掠攫取財富，英國的戰略目標被棄之不顧。
伊麗莎白之所以與海盜和商人合資負擔海軍費用，是因爲她在位後期，王室財政支出連年居高不下，軍費主要用在歐洲大陸。 當時西班牙欲稱霸歐洲，伊麗莎白奉行大陸勢力均衡政策，出錢出人與尼德蘭人聯手抵抗西班牙，同時支持當時信仰新教的法國國王亨利四世鎮壓國內天主教勢力，甚至花錢請德國新教諸侯派兵支援法國。僅爲援助亨利四世，女王就花費了37萬英鎊。
對於英國而言，如果西班牙控制了尼德蘭、擊敗法國，英國將直接面對來自英吉利海峽對岸的進攻，這要比無敵艦隊的遠征可怕得多。因此女王分清主次，將主要資源用於歐洲大陸。英國力挺之下，法國暫時擺脫了宗教鬥爭，成爲制約西班牙的重要力量，尼德蘭北部成功獨立。
1580年的西班牙帝國歐洲部分，淺綠色爲尼德蘭
十六世紀後半期的英國在人口、王室財政和軍事實力上都遠不如西班牙，比法國也相差很多。無敵艦隊敗北之後，伊麗莎白女王有機會徹底蕩平西班牙海軍，改變海上弱勢地位，但是海軍軍費不足以及海盜、商人的經濟動機導致一再錯失良機。英國海盜長期劫掠給西班牙貿易造成較大損失，但不足以動搖帝國根基。
伊麗莎白的大陸政策和軍事行動，爲阻止西班牙稱霸、保持歐洲勢力均衡做出了很大貢獻，英國本土安全也大致無虞。 英國海軍的真正強大還要等待數十載，西班牙帝國的衰落也要到十七世紀中葉。
