貞觀三年(629年)秋，唐太宗李世民命李靖、李勣、柴紹等名將率領十萬唐軍進攻東突厥。貞觀四年(630年)三月，東突厥首領頡利可汗向唐朝俯首稱臣，東突厥滅亡。自此，唐朝北部邊境的安全形勢徹底得到改觀。
在東突厥被攻滅的同時，另一邊的西突厥也因爲內亂導致國力衰弱。對大唐王朝而言，此時正是向西域乃至中亞地區擴張的絕佳機會。當時西域的綠洲地區對唐朝來說非常重要，因爲這是“絲綢之路”的重要節點。中亞、波斯、東羅馬帝國的商人都是通過這條商路到達中國。
由於唐朝國力日漸強盛，所以西域一些小國都開始有了歸附之心，第一個歸順唐朝的小國是位於今天新疆吐魯番附近的高昌國。
高昌國是漢族在西域建立的佛教國家。由於國力較弱，所以高昌國長期處於周圍大國的控制之下。在歸附唐朝之前，高昌國處於西突厥的勢力範圍。
公元630年，由於西突厥內亂不斷，高昌國王決定向唐朝稱臣。高昌王麴文泰親自來到唐朝首都長安覲見皇帝，受到唐太宗的盛情款待。此後一段時間，高昌和唐朝的關係進入“蜜月期”。
不過好景不長，到了公元638年的時候，西突厥勢力開始擡頭。在西突厥的支持下，高昌國王麴文泰下令封閉了“絲綢之路”，西方商人無法通過這條傳統商路抵達順利長安，高昌以西各國向唐朝進獻的貢品也在高昌被截留。
爲了解決商路阻隔的困難，唐朝又在高昌西南的另一個綠洲小國焉耆開闢了新商路。可是，麴文泰竟然聯合西突厥攻擊了焉耆和另一個新近歸附唐朝的綠洲小國伊吾(哈密)。
麴文泰的所作所爲讓唐太宗非常生氣，他命令麴文泰以藩臣的身份親自來長安解釋這一情況，可是麴文泰對唐太宗的命令完全置之不理，這又使得唐太宗更加震怒。
公元638年十二月，唐太宗命陳國公侯君集率遠征軍征討高昌。麴文泰聽說了這個消息後並不以爲然，他對身邊的人說：“唐國去此七千裏，涉磧闊二千里，地無水草，冬風凍寒，夏風如焚。風之所吹，行人多死，當行百人不能得至，安能致大軍乎?若頓兵於吾城下，二十日食必盡，自然魚潰，乃接而虜之，何足憂也!”
不過，麴文泰卻萬萬沒想到唐朝遠征軍竟然有如此堅毅的決心，能跨越遼闊的沙漠地帶，而且依然保持高昂的士氣。當他聽到唐軍已近在眼前的消息時，不禁大驚失色。此前西突厥曾派了一支援軍來幫助高昌。可是當西突厥的軍隊聽到唐軍臨近時，卻轉頭逃回國內了。麴文泰自知已無力迴天，在驚恐之中暴斃而亡。
公元640年，當唐軍抵達高昌時，麴文泰的兒子麴智盛宣佈投降。唐朝遠征軍沒有遇到任何抵抗就獲得了勝利。之後，高昌被併入唐朝，改名爲西州。
