羌族自稱“日瑪”、“日表”或‘如瑪”、“爾瑪”，屬同一名稱。“羌”屬他稱，從羊、從人，意爲“西戎牧羊人”。歷史上，羌族以養羊著稱，故羌族與羊的關係極爲密切，至今仍保留着供奉“神羊”的習俗。羌語屬藏緬語系羌語支，分爲南北兩大方言。南部方言行於茂縣的鳳儀、土門區、汶川縣威州、綿池區、理縣通化、薛城區;北部方言行於茂縣沙壩、赤不蘇區、松潘縣鎮江、熱務區和黑水大部份地區及北川縣。各方言內又有若干土語，乃至相鄰村寨間語音差異也較明顯，故有“五里不同鄉，十里不同俗”之說。公路沿線和接近漢、藏區羌民，一般都懂漢語或藏語。歷史上，羌族由於無本民族文字，故羌區通用漢文。1989年，羌文創制工作步入正軌，目前已進入試行推廣階段。
羌族有敬老、好客、冠禮、尚武等良好的傳統禮俗。
羌族社會在其社會生活的各個方面，處處表現出對長者和老人尊重。過去凡婚喪節日聚飲咂酒時，都由最年長的人先致開壇詞，說吉利話。隨即開壇先飲，然後依長幼次序飲酒，雖寨首、團總、鄉保長亦不在長者先。老人進屋，屋內的人要起立相迎讓座。宴席由老人坐上位，待其坐定後，他人才能入座。
路遇老人，必側身讓路，騎馬遇老人，要下馬行禮。羣衆性的歌舞時，也往往由老人領唱領舞。新中國建立後這一禮俗得到繼承併發揚。
羌族人民歷來尚禮好客。有所謂“進門三禮：煙、酒、茶”一說，一些地區在貴客臨門時要鳴槍歡迎，並邀親鄰陪席，共飲咂酒，演唱歌舞以助興。客人在主家也不隨意進側房或上樓。
